— Меня ничто не пугает, я лишь стремлюсь защитить тебя, — произнес он и со вздохом добавил: — Насколько я знаю, ты еще только невеста графа и тебе следует соблюдать приличия.

— Кто бы говорил, — рыкнула я. — Она вешается на тебя!

— Она моя истинная, — хмыкнул Ллайд, склонив голову на бок. — Разве не так?

— А он мой жених.

— А Скайн тоже твой жених? — едко спросил его снежность.

— Ты же ревнуешь, — выдохнула я, застонав и накрыв его ладони на своей талии своими. — Разве сам не понимаешь?

— Я? Ревную? Леди Тильд, вы слишком одурманены, — вновь насмешливо протянул Ллайд и, подхватив меня на руки, направился к выходу из зала.

— Ты куда меня тащишь?

Я уже догадалась, что мы под пологом. А в зале наконец прекратился обмен пуншем и теперь император лично разговаривал с главой эльфов, видимо, пытаясь перевести в шутку это недоразумение. На его черном камзоле я не обнаружила следов жидкости. Вот было бы смешно, если бы его тоже облили. Не удержавшись, я хихикнула.

— Что смешного?

Ответить я не успела. В этот момент раздался бой курантов. Мы как раз дошли до двери, ведущей из зала, когда начался обратный отсчет.

— Так знакомо, — прошептала я, вспомнив зимний бал.

Ллайд посмотрел на меня, казалось, с нежностью, но никак не прокомментировал. Интересно, он уже все понял и лишь играет роль? Или все еще считает Тильд своей избранницей, а меня — приятным времяпрепровождением?

— Семь… шесть… пять…

Гости отсчитывали время, а мы с Ллайдом смотрели друг на друга.

— Четыре, три… два… один!

Фейерверки, звон бокалов, поздравления. Но мы стоим и по-прежнему смотрим друг на друга. Точнее, стоит он, а я полулежу у него на руках, обхватив ладонями мужскую шею. Как он может становиться с каждым днем еще красивее, привлекательнее? Так хотелось провести пальцами по линии скул, бровей, дотронуться до переносицы. Это наш первый Новый год вместе. И скорее всего последний.

— Ллайд…

Он начал наклоняться ко мне и в этот момент…

— А-а!

Женские крики и мужская ругань заполонила зал. Над потолком, посмеиваясь, летали крылатые мелкие существа — выглядели они как гоблины, только голые и черные. Они противно посмеивались и визжали, срывая у женщин украшения, распуская волосы, а мужчин душа шейными платками. Ллайд рядом простонал.

— Скайн… убью мальца!

— Он выпустил каких-то существ?

— Из зоотеррариума на территории дворца, — кивнул Ллайд. — Боюсь, этот вечер запомнится надолго.

— Это точно, ваша снежность.

Ллайд вынес меня в коридор и быстрым шагом направился к скрытой нише. Нажав на какие-то камни в стене, он открыл тайный ход. Спустя три минуты мы уже были в моих покоях. Мне оставалось лишь удивленно озираться по сторонам. Ллайд поставил меня на ноги в центре комнаты и отступил на три шага, обратно к тайной двери.