Сергей, находясь в качестве личного вассала императора, получает от него полное доверие и доступ к важной информации. Внутри империи заметна социальная напряженность: идеалы чести и служения превалируют в армии и флоте, тогда как гражданское население больше склонно к либеральным взглядам. Это создает раскол внутри общества, что вызывает тревогу у властей. Император и его советники пытаются выработать стратегию для укрепления моральных основ и противодействия либеральным тенденциям, решая, каким образом добиться единства и стабильности.

Одна из важных фигур — император Алексей, который ведёт наблюдение за процессами и пытается понять непредсказуемое поведение искусственного интеллекта, называемого "железным истуканом". Этот искин обладает высоким разумом и совершает действия, которые не всегда поддаются логическому объяснению. Алексей осознает, что сила и влияние этого интеллекта проявлялись на протяжении многих веков. Отношения между человеком и машиной остаются сложными, и нельзя точно предсказать, чему это приведёт в будущем.

События книги переходят от политических и социальных обсуждений к подготовке к военной операции, в процессе которой судьба нескольких планет и человеческих жизней оказывается на кону. Главные герои сталкиваются с необходимостью принимать непростые решения, учитывая моральные и практические последствия. Ключевой темой становится состояние общества и власти, возможность сохранить человечность и отстоять принципы чести и долга в условиях давления внешних и внутренних вызовов.