Петр I дает ясные указания вести поход мирно и сосредоточиться на создании сети крепостей вдоль Иртыша, чтобы закрепить русское присутствие на юге Сибири. Одновременно Бухгольц должен расследовать сведения о золотых россыпях, выяснить подлинность полученных данных, найти источники информации и привлечь местных людей, знающих дороги к рудным месторождениям. Ключевым заданием становится строительство крепостей у озера Зайсан и разведка возможностей торговли и коммуникаций с соседними территориями, включая путь к реке Амударье. Помимо разведывательных и строительных задач, Бухгольц должен следить за порядком в экспедиции и не допускать необоснованных потерь.

Отношения между назначенным командиром и прежним руководителем экспедиции, Гагариным, осложнены недоверием и взаимным неприятиями. Также выясняется, что некоторые официальные лица Сибири, в том числе воеводы, участвуют в коррупции, что мешает эффективному выполнению задачи. Среди прочего Бухгольцу поручают расследование провала предыдущих усилий и действий Бухгольца старшего, чтобы устранить причины неудач.

Экспедиция сталкивается с серьезными трудностями: суровые климатические условия, вооруженные столкновения с джунгарами, нехватка ресурсов и слабая организация. Несмотря на эти препятствия, Бухгольц пытается следовать указаниям императора, строит крепости и ведет поиск достоверной информации о золоте. В то же время отношения с местным населением и союзниками требуют внимания и дипломатии, чтобы обезопасить продвижение русских войск и торговых путей.

Главной темой повествования становится столкновение между амбициозными государственными планами и сложностями реальных условий освоения новых территорий. Решения Бухгольца отражают стремление выполнить поставленные задачи, несмотря на внутренние и внешние трудности, а также необходимость сохранять мир с соседними народами. Итогом служит создание крепостной линии и расширение влияния России в Сибири, но без однозначных выводов о наличии и добыче обещанного золота.

Описание охватывает период, когда решается вопрос о дальнейшем развитии края, и показывает, каким образом одна экспедиция могла оказать влияние на политическую и географическую карту региона. Книга Владимира Виленовича Шигина в жанре исторических приключений отражает этот этап российской истории через призму личных и общественных вызовов главного героя.