Так вот, встретился я с приёмным отцом Софьи в субботу. После семейных посиделок за общим столом мы с Антоном Ивановичем уединились в моём кабинете.

— Не стану отнекиваться, Аскольд. Мы с вами не чужие люди, так что скажу, как есть. Разумеется, я опасаюсь того, что происходит в Северном королевстве. И прекрасно понимаю, что при худшем раскладе моё княжество попадёт под удар первым. Притом даже если британцы одумаются и не станут нападать на империю, как минимум сотни тысяч беженцев нам обеспечены. А учитывая, что сейчас середина октября, — он напряжённо стукнул пальцами по столу. — Можно ожидать, что захват британцами и франко-испанцами больших территорий Северного королевства пройдёт стремительно. По крайней мере, они должны быть уверены, что смогут хорошенько продвинуться и закрепиться до сильных морозов. Иначе вся их затея кажется ещё более абсурдной, чем она есть на самом деле.

— Вы находите её абсурдной?

— Надеяться подчинить шведов силой одних лишь кланов, без имперской армии? Эта идея преисполнена духом безумного авантюризма. Но если им удастся… Кто знает, что они ещё получат, кроме плацдарма для нападения на нашу страну с севера.

— Что вы имеете в виду?

Троекуров нахмурился и задумчиво посмотрел в окно.

— Её Величество уже рассказала вам с Соней о некоторых тайнах моего рода, — произнёс он тихо, когда снова повернулся ко мне. — Не самых больших, но всё же тайнах.

— О том, что у вас имеются интересные артефакты? Да, я знаю. И не особо удивляюсь тому, что род, члены которого давно занимаются артефакторикой, имеет больше артефактов, чем продаёт.

— На самом деле, производство артефактов не занимает ведущей роли в экономике нашего княжества. Но верно то, что в нашем роду, как и в родах наших вассалов, с давних пор появляются люди, желающие связать себя с артефакторикой. Однако так было не всегда. До Северной войны, которую вёл Пётр Годунов триста двадцать лет назад, у бояр Троекуровых и их вассалов было артефакторов не больше, чем у других боярских родов. Да и после Северной войны мы не сразу стали уделять повышенное внимание артефакторике.

— Намекаете на то, что ваши предки нашли интересные артефакты в Выборге? — догадался я.

— Да. Но не сразу. Перед тем как передать эти земли нам, люди Годуновых их как следует изучили. Затем территорию будущего княжества и поселения изучили и мои предки. Земли как земли. Но спустя пятьдесят лет во время одной из реконструкций замка был найден тайник, положивший начало повышенному интересу некоторых аристократов моего княжества к артефакторике. На Руси артефакторика была развита слабо, Аскольд. Как-то издревле повелось, что нашим предкам обычно хватало собственных сил, и они не нуждались в заимствованных фокусах. И всё же, со временем и на государственном уровне артефактарике начали уделять больше внимания. Но не о ней сейчас речь. Можете считать мои слова старческим брюзжанием, но я полагаю, британцы могут найти в Северных землях немало интересных артефактов. Точнее… они смогут использовать эти артефакты эффективнее, чем сами северяне. Ибо Британия гораздо сильнее Северного королевства.