Я ответил на рукопожатие этого с виду щупленького паренька с вихрастой причёской.

Вопреки моим предположениям, он не стал «показывать мужика» и пытаться продавить мою ладонь. Пожал вполне вежливо и без выкрутасов.

— Мы тоже весьма рады приветствовать вас, — коротко проговорил я.

— Большая кремлёвская арена — это место, где встречаешь много достойных людей, — поддержала моё лаконичное приветствие Соня.

— Что же до ваших слов, — я всё-таки должен был лично ответить словоохотливому чемпиону Варшавы этого года, — то не стоит думать, Людомир Викторович, что раз уж ни я, ни княжич Новочеркасский не участвуем, вам будет легко победить, — я добродушно улыбнулся.

Он не перестал лыбиться.

— Ах, Аскольд Андреевич. Я понимаю, что как брат и студент «Алой Мудрости» вы желаете поддержать Яну Андреевну, а как князь — своего чемпиона. Но давайте будем объективными. Им ни за что не составить мне конкуренцию. Один — молод и весьма посредственен. Другая... талантливая, но всё же девушка. Ваша супруга, пожалуй, была на этой арене последней достойной девушкой-бойцом.

— А как же княжна Самарская? — недобро прищурилась Соня. Пусть ей и сделали комплимент, слова и поведение великого княжича Варшавского постепенно выводили ей из себя. — Валентина Ивановна показала себя весьма достойно на прошлом и позапрошлом турнире.

— Ну, хорошо-хорошо! — тут же поднял обе руки Людомир, словно признавая поражение. — Может быть, княжна Самарская тоже неплохо сражалась. Просто я так легко её победил, что не запомнил, — улыбаясь, он пожал плечами.

Казалось, что ещё немного, и Соня вспыхнет. Ага, не запомнил он. Избил её, как боксёрский мешок и рёбра сломал!

Однако Соня, хоть слегка и дёрнулась, всё же удержала невозмутимое выражение лица. Она холодно произнесла:

— В любом случае, Людомир Викторович, на этом турнире собрались сильнейшие. Полагаю, найдётся тот, кто сможет удивить вас своим мастерством.

— Я тоже на это надеюсь, Софья Ивановна.

— Мы все верим в победу наших чемпионов, — неожиданно вмешалась в эту перепалку великая княжна Варшавская Лаура. — И знаем, что победа эта будет честной и заслуженной.

Она недобро прищурила свои большие карие глаза и уставилась на меня.

Что совершенно не понравилось Софье.

— Простите, госпожа Лаура, поясните, что вы имеете ввиду? — строго спросила моя жена.

— А то, что на всеимперском турнире обычно побеждает тот, кто обладает большей силой. Тот, кто наделён ей от рождения. Тот, кто развивал её в себе путём долгих тренировок. А не тот, кто использует новейшее оружие! — её глаза недобро сверкнули.