— Либо ваше умение держать лицо сравнимо с вашими бесподобными боевыми навыками, либо вы ничуть не удивлены моему визиту, — хмыкнул Бьёрн Инглинг.

— Я ведь сам просил вас об аудиенции, — я пожал плечами в ответ.

— Должно быть, сложно было провернуть всё так, чтобы не привлекать внимания?

— Вряд ли сложнее, чем вам прийти сюда незамеченным.

— Я попытался, чтобы как можно меньше людей знали, куда я отправился. Мне показалось, что встретиться на вашей территории будет удобнее, — Бьёрн задорно улыбнулся и поднял кружку с элем. — За ваше гостеприимство, ваше сиятельство.

— И за прекрасного гостя, Ваше величество, — отозвался я.

Мы чокнулись, выпили и приступили к закускам.

— Здорово, когда люди могут расслабиться и отдохнуть, даже когда вокруг, по мнению некоторых, совсем не расслабляющая обстановка, — заметил я, поставив наполовину опустевшую кружку эля на стол.

— Да ладно вам, ваше сиятельство, даже в этой гостиной можно расслабиться, — он взглянул на массивный дубовый комод. — Правда, я бы предпочёл более лёгкий интерьер. Что-нибудь воздушное, в светлых тонах... — переведя взгляд на меня, король усмехнулся. А затем посерьёзнел. — Не сочтите за грубость, но вы совершенно не создаёте впечатления двадцатилетнего юноши.

— Всё потому, что мне ещё девятнадцать, — улыбнулся я.

— Вы прекрасно поняли, о чём я говорю. Беседуя с вами, я чувствую, будто беседую со сверстником. Я бы сказал с равным, но королю не пристало говорить подобные вещи.

— Даже наедине? — ухватился я за нить разговора, столь неожиданно начавшегося.

Бьёрн Инглинг задумчиво почесал подбородок и хмыкнул.

— Всё-таки нет, — выдохнул он. — Даже наедине. При всём уважении, князь или муж бывшей цесаревны — не король, — повернувшись, он уставился на монументальные напольные часы, показывавшие половину одиннадцатого. А затем, резко повернув голову, обратил на меня удивлённый взгляд.

— Неужели ваше сиятельство желает быть королём? — выпалил он.

После этих слов изумление с лица Бьёрна, будто рукой сняло. Его взгляд стал придирчиво-внимательным.

Он ждал моего ответа.

— В моей стране нет королей, — улыбнулся я. — Но... знаете... Чисто гипотетически... Если бы я с теми полномочиями, с которыми сейчас представляю своё княжество, представлял бы целую страну... Северное королевство стало бы моим надёжным союзником?

Бьёрн шевельнул желваками и поднялся с диванчика вместе с кружкой в руках. Пройдя до полки с книгами, он встал ко мне спиной. Я же не вставал, хотя правила этикета и намекали, что стоит уважить короля. Пусть он и властвует в чужой стране, все же мы сейчас союзники, а его статус выше.