— Из-за тебя, — тихо буркнул приятель и устало откинулся на спинку диванчика. — Когда мы только пересеклись, я подумал, что ты простой новичок. После первой схватки стало ясно, что с оружием ты полный ноль…

— Так и есть! — честно признался Алекс.

— Не перебивай! Потом ты стал прогрессировать с жуткой скоростью. Возможно, я не самый выдающийся адепт, но с шестом могу наподдать типам гораздо сильнее себя. Мало кто может долго терпеть удары живого оружия. Знаешь, что про него говорят? Что оно стирает границы между уровнями. Понятное дело, что я не мастер, но я не так слаб, как кажусь. Однако против тебя…

Фиск успокоился, грустно посмотрел на приятеля и продолжил:

— На твоем фоне чувствую себя ничтожеством. За месяц ты научился полностью блокировать мои удары.

— Просто у меня подходящие способности.

— Может и так, но ты напомнил мне о моих мечтах! Когда-то я думал, что вот еще немного — и я найду свой путь, но пока что я лишь топчусь на месте. И это происходит уже много лет. Порой мне кажется, что шансов нет, и от этих мыслей руки опускаются. Вот я и решил попытать удачи.

Фиск замолчал и отхлебнул чаю. Алекс тоже некоторое время ничего не говорил, пока не прокашлялся, и с усмешкой заметил:

— Получается, я отчасти виноват в твоих проблемах…

Здоровяк чуть не поперхнулся чаем, а потом неожиданно рассмеялся.

— Не надо примазываться к моим неудачам, парень! Все мои заслуги и поражения — только мои! Запомни это!

— Хорошо сказано. Вот теперь я узнаю старину Фиска. А то я уж думал, что тебя отпаивать придется, — повеселел землянин. — Но вернемся к нашим баранам. Чем тебе грозят эти коллекторы?

— Будут требовать деньги. Но я уже придумал, что делать — сегодня же продам шест, остальное займу у банка.

— Зачем к этим акулам обращаться? Я же могу помочь.

— Нет, я сам решу свои проблемы, — твердо сказал здоровяк. — Никогда я не брал денег у друзей.

— Зато ты их отлично проматываешь, — заметил Алекс. — Вот что ты будешь делать без посоха?

— Это шест, а не посох. Не путай… Как-нибудь проживу без него. Буду усердно работать. Возможно, рискну и в шахтеры подамся. Не знаю пока!

— Зато я знаю. Вставай и пошли, — объявил землянин и хлопнул по столу.

— Куда?

— В твой игорный дом.

— Ты же только что говорил, что играют только дураки.

— Я не собираюсь проигрывать. Хочу посмотреть, как там все устроено…

История плохо пахла, и Алекс хотел в ней разобраться. Фиск поначалу отнекивался, но потом согласился показать место, где он все продул. Правда, казино было закрыто до вечера, поэтому им пришлось ждать…

Пока здоровяк бегал в свою мастерскую и договаривался о выходном, землянин обошел здание по периметру. Двухэтажный, довольно длинный дом, со своим небольшим садом и высоким забором, производил впечатление богатства и успеха. На главном входе красовалась вывеска «Игорный дом Луи». Правда, располагалось заведение в не слишком презентабельном месте — не трущобы, но и не элитный район. Зато сюда легко добраться и из центра, и из речного квартала, где обитали богачи. Богачи по меркам Нижнего города, разумеется.