Алекса выручали, как ни странно, коротышки. Шутя и заговаривая зубы, они легко выносили профессиональных игроков. Те прекрасно видели, что им тут ничего не светит, и спокойно уходили на поиски более удобных жертв. Братцы вели себя как хозяева стола и умело направляли игру в нужное русло.

Землянин догадывался, что коротышки заинтересованы только в новичках, таких, как он, и… богатых шахтерах, которые не парились насчет проигрыша. Вот и сейчас за столом сидели двое мужиков из одной бригады, их фишки медленно перетекали к братцам, но мужиков это совершенно не расстраивало.

Приближалось утро, и усталые посетители начали расходиться. Перед братьями высилась огромная гора фишек. Кучка Алекса выглядела гораздо скромнее. С учетом налога казино он, можно сказать, почти ничего и не заработал.

Казалось, коротышки столько выиграли, что можно было бы успокоиться, но их глаза жадно блестели, глядя на фишки землянина.

— Парень, а что ты собираешься делать с этой кучей? — как бы между делом спросил Киаш.

Всю дорогу братцы изображали этаких компанейских ребят и донимали Алекса вопросами.

— Разве это деньги? — медленно протянул он, равнодушно катая самую крупную фишку между пальцев. — Этого вряд ли хватит, чтобы обустроиться в нормальном мире. Только чтобы туда добраться!

— Это верно. Но разве ты не слышал, что нельзя много заработать без риска? — рассмеялся Киаш. — Как насчет того, чтобы сыграть по-крупному?

— Что ты предлагаешь?

— Давай отменим ограничения по ставкам. Можно поднимать до любой суммы. А минимальную ставку увеличим до десяти кредитов.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Алекс. — Насчет снятия ограничения я согласен. Но ставку поднимать не будем. Давайте ее, наоборот, понизим до одного кредита.

— Настоящий адепт не должен пугаться как маленькая девочка. Будь смелее! — подбодрил его Киаш.

— Я сюда пришел хорошо провести время, а не проиграть все деньги разом, — равнодушным голосом ответил землянин, но внутри он гадал: неужели эти двое думают, что он совсем простачек и позволит на высоких ставках быстро все слить? Ну уж нет!

— Ладно, — снова улыбнулся коротышка, но его глаза злобно блеснули. — Мошла, милочка, сдай нам карты…

Фиск рассказывал, что с ним случилась похожая история. Как-то он ухитрился продержаться до момента, когда они остались втроем. Потом ему дали выигрывать несколько раундов подряд, а затем… наступила расплата.

Видимо, с землянином коротышки решили не менять знакомую схему и искусно внушали, что из казино он выйдет значительно более богатым адептом, чем вошел. Что не надо жалеть денег, а наоборот, лучше рискнуть! Алекс же молчал, смотрел в карты и делал морду кирпичом, рассчитывая, что жулики все равно считают его эмоции. Одновременно он пытался незаметно следить за самими братцами.