Алекс отошел в лес. Через пятнадцать минут послышалась незнакомая речь — звонкая и веселая. Звуки приближались, пока, наконец, среди деревьев не мелькнули тени.

Сколько Алекс ни ломал голову, никак не мог выдумать правдоподобного объяснения, как к ним обратиться. Вот что он им скажет? Спросит, мол, уважаемые, подскажите нелегалу, как тут все устроено? А то тут недалеко валяются двое стражей, хочу проверить их слова насчет Школы, жетонов для прохода и энергетического барьера. Нет, лучше не пугать народ. Хотя чего он так разволновался, за вежливость же не бьют. А если бьют, то ему есть чем ответить.

— Добрый день, путники, — поприветствовал он троицу, едва та показалась в просвете между деревьями.

Однако странники не оценили вежливого обращения: высокая девушка с коротким копьем мгновенно выбежала вперед, а ее спутники бесшумно отступили и разошлись по сторонам. Слаженность действий и скупые движения подсказали, что перед ним бойцы, и они явно умеют защищать свою жизнь.

Девушка была выше его, а два ее спутника — парень и вторая девушка — чуть ниже. Все трое явно принадлежали к одной расе — их выдавала темная, чуть красноватая кожа и голубые зрачки.

Алекс окинул взглядом наряд группы. Кожаная броня выглядела еще более потрепанной, чем его многострадальная куртка и не менее многострадальные штаны. И если девушки еще хоть как-то следили за нарядом, то обмундирование парня светилось дырами.

Предводительница холодно смотрела на человека. Короткие вьющиеся волосы создавали ложное впечатление молодости, но глаза выдавали возраст и сложную жизнь, насыщенную сражениями и лишениями.

— Ты кто такой, путник? — агрессивно, но настороженно спросила она.

— Меня зовут Алекс, я такой же путешественник, как и вы…

— Чего тогда прячешься в лесу? Предупреждаю, биться мы умеем!

— Я не грабитель. Не надо меня бояться, — попытался успокоить ее Алекс.

— А я и не боюсь! Просто объясняю, что к чему, чтобы ты не дергался и не думал глупое. Одно лишнее движение — и твой труп украсит эту канаву! — криво усмехнулась девушка, но в то же время немного расслабилась. Она явно успела просканировать его, и уровень Алекса, очевидно, показался ей не слишком высоким.

— Я просто хотел задать несколько вопросов.

— Зачем? Вон пост охраны впереди. Там встречающий, его и спроси. Это их работа — отвечать на глупые вопросы.

— Не могу, — вздохнул Алекс, — у меня нет жетона для прохода.

— Как же ты попал на Шедар? — удивилась она. — Нам все уши прожужжали, что сюда нельзя бесплатно попасть.

— Это… долгая история. Плыл через Червя наугад, вот и оказался тут, а местные охранники оказали радушный прием — ограбили, едва узнав, что я залетный путешественник и у меня нет жетона.