Правда, всего в паре верст от Тарбагатая виднелись огни бурятских улусов. Мне всё ещё было интересно узнать при случае у местных про костяной нож, что я снял с убитого тунгуса. Но наш отряд с пути не сворачивал, стараясь побыстрее достичь Тарбагатая.

Встретили нас в слободе приветливо и спокойно. Гарнизона там никакого не оказалось вовсе. А жители с интересом на нас поглядывали, но приближаться опасались. Мужчины были одеты в яркие косоворотки и шаровары, женщины — в несколько рубах и сарафаны. На шее они носили бусы из янтаря.

Мы сразу же направились к большому деревянному терему в центре слободы. Навстречу вышел мужчина в такой же косоворотке, как и у всех прочих жителей. Он пригладил длинную, почти до середины груди, окладистую бороду, поклонился выехавшему вперёд Алексею Алексеевичу и сказал:

— Доброго здравия, господин офицер! Я, значит, Аркадий Павлович, здешний староста. Рады видеть у нас в гостях.

— И вам доброго здравия, — штабс-капитан спешился и подошел к старосте. — Мы ненадолго, не волнуйтесь. Ночь переждать, припасов закупить.

— У нас есть хлебозапасный магазин, ваше благородие, — похвалился староста. — Да и по дворам можете закупиться. Урожай в этом году хороший, чай не оголодаете. У нас даже питейный дом имеется. И церковь, само собой. Всё, стало быть, к вашим услугам.

— На постой нас пустит кто? — спросил штабс-капитан.

Фёдор многозначительно на меня посмотрел — дескать, ишь, капитан у нас какой деликатный! Вообще-то мы могли попросту потребовать освободить нам несколько домов. Или наоборот уйти спать в поле. Казакам мягкая кровать в походе ни к чему. Но Алексей Алексеевич всё делал по-своему, по-столичному.

— Да кто ж откажет, ваше благородие! Вы только скажите — в каждый дом подселить по нескольку человек можно. Но постоялых дворов нет, если вы об этом. А на постой все пустят — что ж мы, не люди. Солдатику всегда поможем.

— Мы не солдатики, борода! — с неудовольствием поправил деревенщину наш урядник Гаврила Семеныч. — Мы казаки!

Староста стушевался, начал извиняться.

— Ладно уж, не робей, борода, — смягчился урядник. — но впредь думай, что говоришь. И кому.

— Ну, чего встали? — повернулся Гаврила Семеныч к столпившимся вокруг спешившимся казакам. — Видите же, рядом церковь есть. Не хотите покаяться, грешники?

Казаки заулыбались, посчитав слова урядника за добрую шутку. Хотя некоторые нахмурились, задумавшись о своём.

Мы оставили Алексея Алексеевича дальше разговаривать со старостой, а сами отправились к большой деревянной церкви.

Казаки не спеша, один за другим, входили в церковь. Когда подошла уже наша с Федей очередь, там яблоку было негде упасть. Наш отряд почти целиком заполнил помещение, стараясь при этом не слишком мешать остальным мирянам. Получалось так себе. Оружие-то никто и не подумал оставить. Штуцеры, конечно, остались на лошадках, под присмотром охраны, а вот шашки висели на поясах, цепляясь в такой толкучке друг за друга.