Величественный город Альтория — столица Авероса — возвышался над долиной, словно корона, украшенная башнями из белого камня и золотыми куполами. Узкие улочки, вымощенные блестящим мрамором, вились между высоких домов с резными ставнями. С площади доносились музыка менестрелей и голоса торговцев, предлагавших диковинные товары из всех уголков мира.

В центре города возвышался замок короля, окружённый зимними садами с укрытыми снегами фонтанами и хвойными деревьями, украшенными разноцветными ленточками и золотыми бусами — именно отсюда пришла традиция на Новый год украшать ель. Аэльдория была не просто городом — она была сердцем Авероса, где каждая деталь говорила о величии и магии королевства.

Наш экипаж встречали придворные, что прогуливались по саду: дамы в роскошных платьях, шубках и муфточках, и мужчины — в камзолах с вышитыми гербами и в плащах, отороченными мехом.

У подъездной дорожки стоял Фамир Церг и с кем-то тихо переговаривался. Это был почтенный мужчина в летах, но с длинными седыми волосами, жидкими, а оттого несуразно обрамляющими его худое лицо. Полы его плаща не были оторочены мехом, но зато на груди висел тяжелый медальон из красного золота, усыпанный рубинами, что выдавало не только его знатность, но и богатство.

— Советник Шейгрос, — прокомментировала Малика. Мы с ней и нашими служанками ехали в одной карете. Увы, зимокрыла пришлось оставить с Крепышом — я не хотела, чтобы малыш-фейри остался без защиты. — Отец писал о нем в своих письмах. Это его хороший друг из Авероса.

— Перемирие? — спросила я, вздернув брови.

— Я с вами и не ссорилась, ваше высочество.

— Неужели? — изумилась я. — Мои воспоминания мне изменяют?

— Минутное помутнение рассудка на фоне ревности, — покладисто прокомментировала девушка.

— Рада твоему благоразумию, — спокойно ответила я.

Карета остановилась. Из первой вышел Элай и его тут же встретил советник, почтительно поклонившись. Фамир Церг тоже выказал уважение, но его поклон был не столь глубоким, а после того, как Элай направился к нам, внимание достопочтенных мужчин полностью переключилось на нашу карету.

Лакей открыл дверцу, но помог мне выйти Элай. Малике он руку не подал, а вот меня сразу представил советнику Шейгросу.

— Безмерно рад вашему прибытию, — известил он после поклона. — Позвольте дворецкий проводит вас в выделенные для вас покои. К четырем часам состоится официальное представление вас его величеству Фуиджи Третьему и их высочествам наследному принцу Ярату, его супруге Шиине и её высочеству Элике.

— Элика чудесная, — шепнул мне Элай. — Младше меня на полтора года, я тебе о ней писал.