Со вздохом я опустилась за парту и еще некоторое время смотрела на свои руки. Я обвиняю Максимилиана в излишней ответственности, а сама точно такая же, как и он. Быть может, мы отличаемся меньше, чем я думаю?

— Купава, — внезапно обратился ко мне его высочество, когда мы шли на последнюю пару — факультатив короля. — Ты уже думала, где будешь праздновать Новый год?

— Собираюсь на зимние каникулы уехать домой, — с улыбкой ответила я. — Отец уже написал мне и сказал, что очень ждет.

— Вот как? — поник Элай. — А я хотел пригласить тебя к себе. Я обязан присутствовать на ежегодном новогоднем торжестве, но мне бы не хотелось проводить его в этот раз одному. А ты единственная, кого мне позволено пригласить, кроме Арк-Вирта — но у того уже планы в Орколее.

— Почему не позовешь Клаудию и Рами? А Тимория вообще будет в восторге, — я подмигнула.

Её интерес к Элаю не заметит только слепой, а вот сам принц пока не разобрался в своих чувствах.

— Не хочу давать им ложных надежд, — грустно улыбнулся Элай. — Если я приеду с ними, это вызовет пересуды в обществе, настороженность отца и…

— Ты боишься, что от них попытаются избавиться? — уточнила я, и Элай кивнул.

— Не в прямом смысле, но отношения наши точно постараются испортить, отдалив их от меня. Не хочу втягивать их в эту мерзкую политику…

— То есть меня ты втянуть не против? — ухмыльнулась я.

— Отец был бы счастлив, если бы ты стала моей невестой, поэтому, увидев тебя, только обрадуется. Разумеется, я не планирую между нами никаких отношений и принимаю твой отказ, но иметь близкого друга в своем серпентарии очень хочется.

— Все настолько плохо? — с грустью уточнила я.

Элай уже рассказывал вкратце о своей семье, когда мы еще только переписывались. Его брат старше его на десять лет и просто одержим идеей, что Элай хочет его сместить. Он даже смог убедить отца Элая в этом, поэтому сам принц в собственной семье стал изгоем.

— Я подумаю, — выдохнула я, так и не дождавшись ответа Элая. — Правда, у меня все время остается проблема: не знаю, что делать с Крепышом — не хочу подвергать его опасности и проносить через порталы, в прошлый раз это было для него опасно.

— Опасно? — удивился Элай. — Что ты хочешь этим сказать?

Я вздохнула и остановилась. Принц встал напротив меня. Я оглянулась по сторонам, уверившись, что нас не подслушивают, и, прижимая учебники к груди, подалась вперед, прошептав:

— Скажи, а ты слышал что-нибудь о разрастающейся тьме?

— Кое-что, — тихо ответил принц, тоже еще ниже наклонившись ко мне так, что наши губы разделяли сантиметров пять, и мы неотрывно смотрели друг другу в глаза. — В зале собраний есть комната с вентиляционным отверстием, через него можно не только прослушивать, но и следить за ходом королевских советов. Около полугода назад как раз обсуждалось то, что тьма опять наступает. Та самая тьма, из-за которой покинули наш мир драконы. После этого я немного почитал об этом… В нашей библиотеке много книг о тьме, разумеется, на них стоит печать запрета, но я ведь принц — мне вся информация открывается.