Еще два месяца назад я бы представила этот вечер так: как я пришла бы на Осенний бал, танцевала с его величеством в роскошном платье, он был бы под маской, но я обязательно бы его узнала! А потом сбежала бы от него, как принцесса из сказок, что-нибудь забыв напоследок, чтобы встретиться с друзьями и вскрыть тайную комнату. Так наверняка было бы написано в какой-нибудь романтической книге!

Обязательно. Но увы — не в моей истории жизни.

— И что со мной не так? — со вздохом спросила вслух, когда оказалась на парадной лестнице.

Интересно, как выглядит невеста Максимилиана? Наверняка красива, умна, образованна…

Я впервые осознала, что такое ревность. И теперь — зависть. Я никогда никому не завидовала, но вдруг позавидовала даже не невесте Максимилиана, а той себе, которая имела бы другой характер. Которая, едва бы прибыл Владыка Малоземья, расплылась перед ним в улыбке и с удовольствием приняла бы его ухаживания. Она бы покорно вышла замуж, стала бы счастливой матерью… а вот счастливой женой — не знаю.

Вполне возможно, Максимилиан бы и не стал для той «меня» хорошим мужем. Возможно, он никогда бы не рассказал о своем детстве и о горе своей матери, из-за которого он так и не смог почувствовать себя любимым сыном. И тогда придерживался бы уже знакомой схемы — женщина нужна лишь для продолжения рода.

Но зато я жила бы в прекрасном неведении о какой-то второй избранной. Стала бы я от этого счастливее? Теперь, когда наши с Максимилианом дороги окончательно разошлись, мне казалось, что да.

Взгляд упал на часы. Время без десяти двенадцать… я опаздываю! Нужно поторопиться! Не прощу себе, если они вляпаются в историю из-за меня, из-за того, что когда-то увидели у меня книгу об артефактах.

Вытерев слезы тыльной стороной ладони, я поспешила на второй этаж и направилась в правое крыло, и тут, у третьего поворота, застыла — ребята были там и уже начали магичить. Элай кивнул мне в знак приветствия, и я ответила тем же.

После прижалась к стене и посмотрела на пол, на носки своих сапожек. Заклинание друзей полыхнуло — весь коридор озарился светом, а следом раздались радостные крики девчонок. Я улыбнулась и бросила взгляд в сторону разветвления коридор и… застыла.

Потому что ко мне приближался его величество. Но как он обошел маячок Элая? Принц уверял, что установил его.

Почувствовал магию? Я собиралась подать ребятам сигнал, но не успевала — зимокрыл не останавливал время по пустякам или по моему желанию, увы — его величество оказался рядом слишком быстро. И не найдя ничего умнее, я бросилась к нему.