— Чтобы среди приближённых к наследнику всегда были люди, на которых можно положиться, — догадалась я, и отец кивнул.

— Многие недооценивают помощь тех, кто стоит за спиной, но для правителя это важно. Все шестеро получают огромную власть и влияние на решения принца, а в последующем — короля. Но личность последнего засекречена. Остальные узнают о том, кто из них кронпринц, только после его помолвки или женитьбы. Говорят, событие планируется на последний день зимы, будет грандиозный бал. Судя по всему, они хотят за месяц найти суженую наследника.

Интересно…

— То есть до коронации каждый из них — фактически наследник? — изумилась я.

— Да, — хмыкнул отец. — Так что не обязательно, что его величество просит твоей руки именно для кронпринца, по их традициям все семеро — его сыновья.

— И за кого мне тогда замуж выходить? — едко уточнила я.

— За истинного, — подсказал король с улыбкой.

Я фыркнула. История меня заинтересовала. Мне хотелось вычислить, кто же из семерых настоящий кронпринц…

— Но ты едешь в академию Стенфрида не в качестве невесты, — заметила мама. — Просто ради знаний, ты меня поняла? Даже не думай так быстро отвечать Инвергарду согласием, даже если он твой истинный. Он не будет это ценить!

— Дорогая, — заметил отец с лёгким шипением, — может, они сами разберутся?

Они с минуту мерились взглядами, словно вспоминая молодость, а затем матушка пожала плечами.

— В любом случае обучение в Стенфриде станет настоящим приключением!

Знает, куда бить, — в мой авантюризм. Это у меня от мамы.

— Я подумала так же, — улыбнулась я, и мама рассмеялась, обняв меня и поцеловав в щёку.

— Ты даже не представляешь, как это прекрасно — знать, что ты продолжаешься в детях, — произнесла она задумчиво и погладила меня по волосам. — Помни, что мы всегда на твоей стороне.

— А если… кто-то из северян, — я специально не стала называть имя Вейлана, чтобы не волновать родителей, — действительно окажется моим истинным и моя драконица успеет к нему привязаться? Мне ведь тогда ничего не останется, кроме как обручиться с ним!

И почему сердце трепыхнулось, едва я подумала о нашей с Вейланом помолвке? Какая глупость!

— Ну почему же, ты всегда сможешь переключить внимание своей драконицы на другого истинного, — парировал отец. — Оракулы подберут тебе пару. Укажут, где именно искать.

— Мне всего двадцать. Не хочу замуж, — я поморщилась.

— Аэнрика, эти северяне сделали что-то предосудительное? — настороженно спросила мама.

Я стушевалась. На самом деле, чтобы прям подлое или бесчестное — никогда. Наоборот, Вейлан иногда защищал от падений, особенно в заповеднике во время наших отработок, хотя после нарочито грубо отталкивал меня. И сегодня — тоже…