— Звучит интересно, — согласился Эскиль. — Я в деле.

— У нас никто и не спрашивает, — хохотнул Найлс Торин. — Верно, Вейлан?

— Верно, — совершенно серьезно кивнул мой северянин. Так, я опять сказала «мой»? — Ведь мы всегда защищаем друг друга.

— Или одного из нас, — поморщился Йостен.

— Не начинай, — закатил глаза еще один северянин — Норв. Он стриг волосы по плечи и носил их распущенными, в отличие от остальных. — Так когда выдвигаемся?

— Через час. Отрепетируем действия и ритуал.

Я чувствовала себя странно. Они вот так просто идут за Вейланом, который по факту в большей степени защищает меня. Можно предположить, что из-за моего статуса принцессы, но… это пресловутое «но». Если бы не эти Стенфридские тайны, я бы вовсе не нашла ту комнату, моя драконица не отреагировала бы на зов и не было бы жертв. Но теперь уже ничего не попишешь.

План был до безобразия прост и одновременно сложен: нужно не просто убить зверя, нужно поймать его в сети и удерживать. И, как это часто бывает с планами, в которые вовлечен Вейлан Инвергард, я играла в нем роль наживки.

— Просто иди вперед, — сказал он, его голос был холоден и ровен, как поверхность озера в лунную ночь. Только в глубине глаз плескалась тревога. — Не торопись. Дыши глубже. Твоя магия привлечет его, а этот коридор — идеальная ловушка, здесь четыре входа, и у каждого будем мы. Мы будем рядом, Рика. Ты мне веришь?

— Мне страшно, — призналась честно и обхватила себя руками.

Вейлан привлек меня к себе и приподнял мой подбородок двумя пальцами. Заглянул в глаза. Вот если бы я отправилась к монстру в его объятиях, то страха бы не было, а так… К сожалению, проклятая тварь из осторожности приближается только к одиночкам.

— Пуговка, ты — одна из самых смелых девушек, которых я знаю. Ты родилась с бытовой магией, но я никогда не видел никого, кто был бы так рад тому, что имеет. Не стремился к большему и был бы счастлив. Ты не отступаешь перед трудностями, ты воспринимаешь их как часть своей жизни. Так и страх — это часть наших эмоций, без него все человечество давно бы сгинуло. И если тебе станет легче… мне тоже страшно.

Я хихикнула. Просто когда я смотрю на его спокойное и уверенное лицо, последнее, что приходит на ум, — это страх. Инвергард улыбнулся, но… улыбка быстро растворилась, а глаза привычно затянуло льдом.

— Будь осторожна. Ты помнишь, как заметить монстра?

— Да, — кивнула я и огляделась, — здесь все покрыто инеем, и где монстр будет наступать — иней будет таять.

— Умничка, — погладил меня по голове Инвергард.

— С чего ты такой милый? Думаешь, что это наш последний час, и решил напоследок побыть добреньким?