Я потянулся сознанием вглубь себя. Мимо крохотного Источника, мимо едва сформированных каналов Силы, глубже…

Уловил слабый импульс — едва ощутимое биение чужой жизни, связанной с моей тончайшей нитью.

Это был мой старый друг. Мой боевой товарищ, что прикрывал мне спину в сотнях сражений.

Я потянулся к этой связи, и реальность окончательно поплыла.

* * *

Я увидел знакомую скалу посреди пустоши. Как и всегда, здесь ни травинки, ни упавшего камня, ни даже ветра — лишь сухая растрескавшаяся земля.

Место, где Предтечи отразили иномирную угрозу и закрыли порталы. И именно здесь появилась Скверна — она родилась из остатков энергии другого мира. Эта чужеродная энергия, лишившись связи с домом, начала гнить и извращать всё вокруг себя. Для нашего же дома… нашего мира она была смертельно опасна.

Скверна извращала не только энергию вокруг себя, но и сердца. Предтечи — те, кто защитил мир от захватчиков, в итоге оказались больше подвержены Скверне, чем кто-либо другой. Ведь Силы в нас было больше, чем в ком-либо, и мы больше других контактировали с этой заразой.

Далеко не все из моих братьев и сестёр могли сопротивляться влиянию Скверны. А кто-то и вовсе не хотел…

Помимо меня в рассудке осталось лишь трое. Вместе мы смогли втянуть всю Скверну в тела Предтеч, а затем запечатать всех нас…

Я мотнул головой, гоня прочь тяжёлые воспоминания, и обратил свой взгляд выше. На пике скалы, что торчала среди этой пустоши, сидел Рух. Даже отсюда, с расстояния в десятки вёрст, я увидел это величественное создание.

Когда-то размах его крыльев затмевал солнце. Оперение было цветом расплавленной меди, а клюв мог раскалывать скалы.

Таким я его помню. Но сейчас…

Сейчас я не мог разглядеть его! Даже после того, как силой мысли я сократил разделяющее нас расстояние, увидел лишь размытый громадный силуэт, закрывающий собой половину горизонта.

— Рух, — позвал я его.

Наша связь всегда была прочнее стали. Мой мыслеголос пробился через тёмную завесу и коснулся его разума. На миг в огромном силуэте вспыхнули пламенем два мудрых глаза, и я услышал отклик:

— Первый! Я ждал… — Это был будто и не мыслеголос, а лишь вибрация в самой Структуре. — Когда Печать раскололась… почувствовал твой след. Потянулся к нему… Но сил не хватило.

Громадный силуэт задрожал и начал меркнуть.

— Силы на исходе… — продолжил он. — Нить, что связывает меня с миром, истончается с каждым мгновением. Осталось семь лун.

С болью в сердце я смотрел на него. На своего Друга, который не желал отпускать меня за Печать.

Рух всегда был неотрывно связан со мной. На закате эпохи Предтеч я не был уверен, что смогу запечатать себя общей Печатью. Тогда я разделил её на семь частей, создав тем самым дополнительную защиту.