— Откуда знаешь про соседей?
— Да ниоткуда. — Петрович пожал плечами. — Просто в армии навидался всякого. Если командир жмётся отправлять своих бойцов на обычное задание, значит, ждёт неприятностей откуда-то ещё.
Умный всё-таки старик. В данном случае даже мудрый.
Командир вернулся минут через десять. Выражение его лица изменилось — не сказать, что он стал дружелюбнее, но откровенного презрения поубавилось.
— Его сиятельство виконт приветствует вашу инициативность, — официальным тоном произнёс он. — И распорядился выделить вам пустой дом на окраине Белкино. Селянам сказано вас встретить. Надеется, этого будет достаточно — текст контракта у вас уже есть. Следуйте за мной.
Он развернулся и, больше не оборачиваясь, направился к стоящему поодаль квадроциклу.
Глава 16
Солнце уже клонилось к горизонту, когда в его закатных лучах на холмах показалось Белкино. Местность здесь была рельефной, а сосновый лес — высоким, густым и насыщенным запахами хвои. Деревня же представляла собой несколько десятков домов, разбросанных вдоль единственной витиеватой улицы.
Десятник на квадроцикле остановился у ближайшего дома и дождался, пока мы подъедем.
— Вот. — Он ткнул пальцем в приземистую избу с заколоченными ставнями. — Дом временно пустой, хозяева в лесу погибли. Все вещи оттуда давно вынесли, но поспать найдётся на чём. Можете располагаться. Вода в колодце, дрова за сараем.
Петрович заглушил двигатель, где-то вдалеке замычала корова.
— Монстры в той стороне, — десятник махнул рукой на восток, где темнела полоска леса. — Ближе к Талице.
Он помолчал, собираясь с мыслями.
— Что такое Талица? — спросил я.
— Речушка, — махнул Петрович. — Одно название.
— Местные вас встретят, — сказал десятник. — Вон, уже идут.
Я повернул голову и увидел группу людей, спешащих к нам. Впереди шагал кряжистый мужик с окладистой бородой, за ним семенили бабы с корзинами и мужики с какими-то свёртками. Вдали кто-то завёл мотоцикл с коляской — тот рыкнул двигателем и блеснул фарами.
Десятник молча развернул квадроцикл и укатил обратно в сторону усадьбы.
Петрович вылез из кабины, потянулся, хрустнув суставами, и с улыбкой огляделся по сторонам.
— Ну что, Антон Игоревич, — изрёк он, — принимающая сторона на подходе.
Бородач добрался до нас первым и остановился, тяжело дыша.
— Охотники? — выдохнул он. — Ваше благородие! Мы уж думали, никто не приедет!
— Охотники, — подтвердил я, спрыгивая с высокого порога «Егеря» на землю.
— Захар Савватеич я, — представился бородач и поклонился. — Староста здешний. А это, — он обвёл рукой подошедших селян, — народ наш белкинский. Как говорится, нас немного, но мы в тельняшках!