Список озвученных придирок звучал абсурдно и недоказуемо. Я задерживался у стоп-линии на 2.8 секунды вместо трех, слишком редко и слишком быстро пользовался зеркалами, недостаточно плавно трогался и тормозил…

— И последнее нарушение, лишившее вас критически важных баллов — вы остановились в двадцати дюймах от бордюра, чем создали помеху движению. Правилами предписывается дистанция не более восемнадцати дюймов.

— Поражаюсь вашему опыту и глазомеру, сэр. Вы, не выходя из машины, сумели оценить расстояние, — не стал скрывать сарказма. — Позвольте мне проверить себя.

И достал строительную рулетку из рюкзака, брошенного на заднее сиденье. Часть моего инструментального набора. Конкретно у этой рулетки двойная шкала — дюймы и миллиметры. Увидел, купил и не пожалел.

— Смотрите, сэр — ровно семнадцать дюймов, то есть даже ближе, чем регламентировано, — провел я измерение. — И если именно нарушение дистанции стало в моем случае фатальным — я сдал, не так ли?

— Никто не сдает у меня с первого раза, — сквозь сжатые зубы процедил чиновник. Не иначе как синдром вахтера у него.

— Это очень печальная статистика, сэр. И, откровенно говоря, опасная для вас, — я сочувственно покачал головой. — Четыре года абсолютных провалов? Рано или поздно какой-нибудь дотошный юрист или аудитор обратит внимание на аномалию и вам придется объяснять, в чем отличия между вами и другими экзаменаторами. Любой суд, взяв выборку, обвинит вас в предвзятости. А уж если журналисты узнают… Давайте мы с вами прямо сейчас начнем исправлять возникшую аномалию? Без лишних апелляций и пересмотров.

Усатый тараканище слегка завис. Такое впечатление, что до него только сейчас дошло, какую яму он сам себе выкопал, заваливая всех подряд. Даже если про «никто не сдает» — глупая бравада и не сдает всего половина, любые значимые отклонения в статистике — уже аргумент против него.

— Поздравляю вас, юноша. Вы успешно прошли мой тест на стрессоустойчивость. — расплылся в фальшивой улыбке экзаменатор. — Автострада, особенно в Калифорнии — это не карусель в Диснейленде и потому прежде, чем вас на нее выпускать, мне стоит убедиться, что вы способны выдерживать давление и не попадете в аварию во время первой же самостоятельной поездки, — где-то тут экзаменатор запнулся, — на самом деле у меня проваливаются не реже и не чаще, чем у остальных. Вот ваш бланк об успешном прохождении испытания.

Когда я, довольно улыбаясь, вышел из машины, Линда у меня на шее повисла. Кент неодобрительно на нее покосился, но комментировать не стал. Поправил очки и ушел.