Строгая она. И хороший способ придумала вернуть нам праздничное настроение. Заглянул в принесенный «Сантой» мешок — и в самом деле шарики, дождик, мишура, свечи, гирлянды. Красной звезды только не хватает. На вершине правильной елки обязана находиться именно красная пятиконечная звезда, а не ангелочек или вифлеемская звездочка. Но окружающие символику «красной угрозы» адекватно не воспримут.

— Крис, мы ведь украсим офис? И поставим ёлку? — посмотрела жалобным взглядом Линда. — Я мечтала вместе с тобой ее нарядить.

Разгромлен и уничтожен! Как я мог бы отказать? Тем более, что через десятилетия прорвались крохи воспоминаний, как мы наряжали неказистую сосну у себя в воронежской квартире. Жили мы небогато, но ёлку ставили до самого моего совершеннолетия, тем более, что стоило это в девяностых недорого. Вспомнил большого ватного Деда Мороза и резиновую Снегурку ему в комплект.

К десяти утра оделись и поехали на елочный базар, развернувшийся прямо у парковки городского супермаркета. Всё примерно так же, как и у нас. Только на улице около +10 по Цельсию и дождик накрапывает. И еще одно отличие — сами деревья.

Это что за сосны-мутанты? Из какой аномальной зоны их добыли? Какой такой авеной со стероидами их подкармливали, что вымахали такими? Сочного зеленого цвета, густо утыканные иголками, с ветвями, образующими почти идеальной формы конус. В кино и играх я точно такие же видел, и не раз, но считал искусственными, декорациями. А тут — видно, что настоящие. Порода особенная?

— Почему они такие? — спросил я в пустоту. — В Оукхерсте сосны совсем не такие. Другие! Нормальные.

— Так с елочной фермы, парень, им формируют кроны и подрезают ветви несколько раз в год, чтобы густо росли. В них много труда вложено, не просто так двадцать баксов за дерево, — ответил торгующий соснами негр средних лет.

— Вот эту! Она самая пушистая! — выбрала Линда идеальную двухметровую ёлочку.

— За эту тридцать долларов, самая лучшая из того, что есть.

Негр явно завысил цену, и я бы сторговался за двадцать. Но зачем? Пусть и ему немного новогоднего… то есть, рождественского настроения перепадет. В благодарность за отсутствие торга мужик нам лесную, вернее, фермерскую, красавицу в кузов пикапа погрузить помог.

Немного времени на обратную дорогу и возле проклятого старого дома меня уже поджидали новые неприятности. Ну и как же от них дистанцироваться, когда они меня ждут? У поворота на подъездную дорожку дежурила большая черная американская машина — лимузин, символ статусности и богатства.

— Кристобаль Колон? — окликнул меня очередной «черный плащ», маячивший около автомобиля, но вместо знакомого «вы уведомлены» он начал другую песню. — С вами желают поговорить. Пожалуйста, примите приглашение сесть в машину.