— Как дела, друзья? — с улыбкой спросил я.

— Пока ты не появился, лучше было, — взял на себя роль переговорщика третьеранговый. — Настроение было отличным, были надежды пересидеть этот надоедливый дождь под деревьями. Ты один здесь?

— А ты поверишь, если скажу, что один?

— Нет. Но от высокоранговой толпы мы все равно не убежим, а за барьер не проникнем, без твоего разрешения. Так что можешь говорить, что вас несколько, и мы сразу уйдем.

— Да, один, — опустил я руки.

Теперь пацан слегка расслабился. Четверка посматривала по сторонам, не упуская из виду ни меня, ни лесок за моей спиной.

— Тогда что насчет запустить друзей за барьер? — поинтересовался третьеранговый. — Только с какой-нибудь другой стороны, где нет крыжовника.

— А он везде есть, — огорчил я практика. — Что слышно по поводу боев?

— Наши размотали вас в щепки, — с видимым удовольствием нараспев произнес практик. — Школа Утренней звезды разбита. Я бы посоветовал тебе валить как можно дальше в пустыню, или бежать в обитаемые земли, но в менее приметной одежде.

Сердце пропустило удар, когда я представил, что не смогу добраться до закромов с самыми оберегаемыми книгами, а потом я посмотрел на остальных адептов, два из которых удивленно вскинули брови, слушая своего командира. Похоже, кто-то шалит с фактами.

— Очень жаль. А как вы здесь оказались, если грабить школу — выгоднее?

— Решили завернуть в лес по дороге домой, — пожал плечами практик.

— Заблудились, — одновременно признался перворанговый адепт.

— Ну… и малость заплутали, да, — недобро посмотрел командир на подчиненного.

— Ну понял, — вздохнул я. Потом подумал, и продолжил совсем не о том, что хотели от меня услышать. — Знаете, мне довелось убить неофита в течение месяца после того, как я им стал…

— Это не лучшим образом говорит о тебе, — попытался перебить адепт, крепче сжимая рукоять меча.

— … и недавно убил еще и адептов. И сейчас меня посещает мысль — почему у неофитов после убийства практиков одного с собой ранга появляется дар от мира, а у адептов — нет?

Практики уже отступали, я же неторопливо шагал к ним.

— Надо бы понять, — подытожил я.

Прежде у меня не было времени рассматривать в энергетическом зрении белую дымку, что остается после смерти адепта, но сегодня оно появится.

Перворанговый практик нашарил левой рукой жезл и потянул его из-за пояса. Едва он направил на меня навершие, я рванул в сторону и без промедления начал вырубать людей. Начал с перворангового адепта и перестарался — ударил правильно, но с непривычки не рассчитал силу, хоть и старался бить слабее: раздался хруст и адепт обмяк. Остальных троих бил мягче, нежнее: все трое через пару секунд остались лежать на мокром песке. Можно было завязать им глаза, но я предпочел обезоружить практиков иначе: из каждого я вытянул бао, иссушая искру. На моменте поглощения энергии третьеранговый очнулся, и попытался дернуться.