В этот раз мужик не успел укрепить песок вокруг своих подошв, поэтому отлетел, впечатавшись в стену. После падения практик мгновенно оброс песком и попытался подняться, однако выходило у него не лучше, чем у контуженного человека, в которого хлещет мощная струя воды. Под таким напором песок рушился и осыпался, чтобы мгновение спустя вернуться на свое прежнее место. Но выбоина в доспехе, куда била энергия, с каждой секундой становилась все глубже.

— Сдаюсь! — едва слышно крикнул мужик. Я выждал секунду, ровно до удара гонга — официального подтверждения сдачи, и развеял луч.

Трибуны свистали, ревели, грохотали. Народ был взбешен, рад, подавлен. Кто-то сегодня выиграл крупную сумму, от скуки поставив на адепта второго ранга, а кто-то проиграл монеты, поставив на адепта третьего.

Я уходил с песка к распорядителю — забрать свой мешочек за победу над заведомо более сильным противником, как привыкли здесь считать. Я победил адепта, стоящего на ранг и целую пропасть сил выше. Снова.

По правде говоря, я смухлевал. Бой против этого адепта — восемьдесят шестой по счету. И я готовился к нему достаточно долго — наблюдал за его поединками, наблюдал за поединками земляков и проигрывал, проигрывал проигрывал битвы в виртуале. А потом разок победил. Потом проиграл трижды и еще раз победил. Поединки шли, шли и шли, пока я твердо не уверился, что смогу победить.

Лежащий в кармане защитный амулет снова остался незадействованным. Чистейшая победа.

Интересно, что мне скажет соперник?

— Нормальный бой, — на удивление адекватно отреагировал мужик и даже протянул руку. Я пожал ладонь, малость опасаясь, что практик попытается удержать меня на месте, и одновременно с этим выпустит на остатках энергии шипы. Да, после драки кулаками махать — признак дурного тона, но в школе собрались отнюдь не обладатели хороших манер.

Рукопожатие оказалось без подвоха. Да и взгляд из-под кустистых бровей выражал лишь безмерное удивление, но никак не злобу.

Заметив мой напряженный взгляд, мужик выпустил руку и расхохотался.

— Думал, я мстить стану? — отсмеявшись, спросил он.

— Если честно, да. Предыдущие адепты…

— Не бери в голову, — отмахнулся мужик. — Тебе никто ничего не сделает, если они достаточно умны. Ты на арене побеждаешь, вооруженный посохом, а по коридорам и вовсе ходишь, увешанный артефактами, как княжья дочка цацками. Если против тебя здесь проигрывают, то вне арены и вовсе не вывезут. Разве что вдвоем, втроем.

Я только кивнул и обозначил улыбку. Меня уже дважды пытались травить во сне, и если бы не укрепленная лишними тысячами рун комната, у них вполне могло бы получиться. А самое, сука, скверное в том, что я не знаю, кто это делал. Как-то стороной я обходил ритуалы поиска и выслеживания: хватало других дел. Да и сейчас хватает.