Убрав руки от лица, я вновь уставилась в потолок и попробовала прислушаться к себе. Вдруг магия вновь отзовется, захватит в свои объятия, обнимет крепко-крепко и не отпустит. И вновь я стану магичкой — холодной, неприступной и злой.

Только вот как бы я ни силилась, ничего не ощущала. Цепи надежно берегли меня и мое сознание от воздействия магии. Внутри зияла пустота, как будто из меня вынули нечто жизненно необходимое. Стало понятно: что бы ни произошло, я уже не смогу стать прежней. Ничего уже не будет как раньше. Я ступила на тропу, с которой не сойти. Собственная лавка и лицензия перестали восприниматься заветной мечтой. Сейчас я желала лишь не потерять себя.

Издав тихий стон, я уселась в постели. Голова слегка закружилась, но вскоре все пришло в норму. Комната перестала качаться, а стены и потолок больше не стремились поменяться местами.

Внезапно откуда-то из темноты на меня прыгнула огромная черная кошка, гибкая, с узким телом, длинными лапами и хвостом. Ее голову венчали острые ушки, а на хитрой мордочке ярко-красным светились глаза.

Я ведь уже встречалась с ней.

Элай. Он успел прийти мне на помощь. Укрыл своими тенями, тем самым защитив от ударов безжалостных магов. И именно он перенес меня… Куда-то.

— Привет, — отдернув руку, испуганно прошептала я. — А где твой хозяин?

Ничего не ответив, кошка прошлась по покрывалу, после чего забралась ко мне на колени и свернулась клубочком.

— Интересно…

Я растерялась, поскольку не представляла, как вести себя дальше. В конце концов, на меня еще никогда не прыгали теневые животные.

Кошка слегка поерзала, устраиваясь поудобнее, и я не поняла, как, но рука словно бы сама собой опустилась и принялась осторожно почесывать создание за ушком.

На удивление моя конечность не провалилась в тени, не коснулась зыбкого тумана. У меня на коленях действительно лежала кошка. Немного необычная, но вполне осязаемая. И мех у нее был бархатисто-нежный, словно бы плюшевый.

— Вижу, вы нашли общий язык, — заметил застывший в дверном проеме Элай.

Из-за царящего в комнате полумрака я могла различить лишь неясный мужской силуэт, но голос узнала сразу.

— Она сама пришла, — попробовала оправдаться я.

— Она и должна была. Охранять твой покой и лечить, — подходя ближе, произнес Элай.

Я силилась рассмотреть его лицо, но оно все еще скрывалось в тени.

— Лечить? — нахмурилась я и перевела взгляд на кошку.

Однако та даже ухом не повела при появлении своего хозяина.

— Ты едва не погибла, Шанти.

Устроившись на стоявшем рядом с кроватью стуле, Элай чуть подался вперед и взял мои ладони в свои. Мне не понравился его напряженный голос и странная пустота в глубине глаз.