— А как Себастьян и Ясель?

— Наслаждаются произведенным фурором. История их любви еще долго не сойдет с первых полос всех изданий. Они поженились вчера вечером, и теперь Ясель любыми способами пытается избежать опеки леди Флоренс.

— Бедная, — тихо рассмеялась я и осеклась, встретившись с черным омутом его глаз.

— Я думал, что потерял тебя, — охрипшим голосом признался Элай. — Прости, что не уберег.

— Я сама виновата, — поспешно отозвалась я. — Так глупо попалась. Девчонка сыграла на моих чувствах, чтобы выманить из дома. А потом бросила зельем.

— Ее нашли и арестовали.

Встретившись взглядами, мы резко замолчали. Тишину нарушало лишь мирное урчание кошки на моих коленях.

— И что дальше? — тихо спросила я.

Пусть уточнять не стала, но Элай и так все понял. Отпустил мою руку и, слегка отстранившись, откинулся на спинку стула.

— Не знаю, — произнес он, и в сумраке его глаза как-то странно, если не сказать опасно, блеснули.

— Это как?

Честно признаться, я ожидала совершенно другого ответа, поскольку успела привыкнуть, что Элай Лоран знает все или почти все.

— Очень просто. Ты теперь самая завидная невеста империи, Шанталь, и император намерен весьма выгодно выдать тебя замуж.

— Звучит совсем как продать, — хмыкнула я, растерянно глядя на хозяина теней.

— Жаль тебя огорчать, но примерно так и есть, — мрачно подтвердил он.

Этими словами Элай вконец обескуражил меня. Не обязательно было обманывать или клясться в вечной любви, но… Неужели он сдался? Вот так просто?

— И что это значит?

Я нервно поглаживала кошку, которая, словно почувствовала мое состояние, оскалилась и зашипела, демонстрируя острые белые клыки. Впрочем, меня это не пугало. Знала, что она не причинит мне вреда.

— Ты владелица могущественного артефакта, который сотню лет считался утерянным. Молодая, красивая, неопытная… Свободная. Уже завтра вечером в твою честь императорская чета устроит пышный прием. Для избранных. Там тебе предложат сделать выбор, — с тяжелым вздохом ответил Элай, потирая затылок.

— Выбор? Какая честь, — хмыкнула я. — И насколько большой мне предложат выбор?

— Около дюжины самых достойных кандидатов на роль продолжателя рода Обен. Верных и преданных империи, разумеется. Естественно, умных, молодых и красивых. Никто не выдаст тебя за уродливого старика.

«Какое благородство!»

— А ты? — не выдержав, поинтересовалась я. — Ты будешь в их числе?

Красивое лицо Элая исказила кривая усмешка.

— Я далеко не лучшая кандидатура, Шанталь. Хозяин теней. Мрачный, темный, опасный и одинокий. На протяжении сотен лет ни один из моих предшественников не связывал свою жизнь с девушкой. Мы одиночки. Тени слишком опасны и непредсказуемы… Ты можешь пострадать.