— Будь счастлива, Шанти.

— Счастлива, — словно зачарованная повторила я и коротко рассмеялась. — Вряд ли у меня получится.

— Помнишь, я как-то спросил, уверена ли ты в своих чувствах, готова ли к тому, что тебя ждет? Рассказал о неподходящей партии? — неожиданно проговорил он и серьезно посмотрел мне в глаза.

— Ох, пожалуйста, не начинай, — выдохнула я, расстроенно покачав головой. — Только не сейчас. Я помню твои слова и свой ответ тоже. Ничего не изменить.

— Тогда ты точно обретешь счастье. Обещай, что будешь хорошей девочкой, Шанти.

Я лишь пожала плечами, не желая омрачать ложью момент нашего расставания. Ведь неизвестно, когда мы еще встретимся. Дадут ли нам увидеться.

— Хотя бы сегодня на праздничном ужине. Это очень важно, — с нажимом произнес Себастьян.

И что-то в его голосе заставило меня настороженно нахмуриться. Подняв глаза, я поймала его взгляд и замерла.

— Сегодня? — эхом повторила, внимательно следя за реакцией Себастьяна.

— Сегодня. Обязательно сегодня.

А потом Себастьян рывком притянул меня к себе, обнял и быстро-быстро прошептал на ушко, так, чтобы никто не услышал:

— После ужина активируй.

Потом последовал короткий поцелуй в щеку. И он отстранился, продолжая с нежностью мне улыбаться.

— Мне пора. Прощай, Шанталь Луиза Эббот.

— Прощай, Себастьян Конте, — смахивая слезы, которые быстрыми ручейками бежали по щекам, произнесла я.

Бывший супруг еще раз мне кивнул, повернулся и зашагал прочь по коридору. А я осталась у дверей в свои покои, сжимая в руке крохотный камушек, который он успел тайком вложить в мою ладонь.

Раз за разом прокручивая в голове наставления Себастьяна, я догадывалась, чего он хотел от меня. Чтобы сегодня вечером я усыпила бдительность императорской четы и гостей. Улыбалась, выглядела довольной своей участью и послушной. А потом…

Я расправила плечи и слегка улыбнулась, заметив в конце коридора свою тюремщицу под личиной услужливой горничной Милинды.

Они думали, что победили. Ошиблись… Все ошиблись.

Я Шанталь Луиза Эббот, травница, первая из возрожденного рода Обен, повелительница одного из тринадцати древнейших магических артефактов. И пусть я не чувствовала его из-за блокировки семью цепями, но знала, что он принадлежит мне. Только мне и никому больше. И я не сдамся!

— Как вы себя чувствуете? — любезно поинтересовалась Милинда, подходя ближе.

— Спасибо, отлично, — ответила я, терпеливо дожидаясь, когда мне откроют дверь.

Никакой самостоятельности. Я уяснила это еще за завтраком. Кроме того, это позволило мне спрятать камешек в карман. Чуть позже я планировала его куда-нибудь переложить. В более надежное место.