Точно ли я готова связать свою жизнь с Элаем Лораном? Отказаться от будущего ради мужчины, которого люблю? И что тогда станет с моей семьей? С родителями и Ирис? Не накажут ли их за мой побег? И можно ли передать дар сестре и племяннику или племяннице? Как мы вообще будем жить? В изгнании? Готова ли я к этим испытаниям? Согласна ли?

Честно говоря, испытания меня не пугали. Как и жизнь вдали от столицы. Вновь всколыхнулась надежда исполнить свою мечту о спокойном существовании и собственной лавке с зельями. Неужели появится шанс осуществить ее?

Только вот Лоран… Я ведь совсем его не знала. Нет, знала, но… Достаточно ли?

После ужина гости разбрелись по гостиной. И снова меня окружили женихи, которые сражались между собой в остроумии, смеялись, шутили, пробовали коснуться или еще как-нибудь обратить на себя мой взор. Они сильно напоминали рой назойливых мушек. Противный и жутко раздражающий.

Минувшие восемнадцать лет жизни никто и никогда не прикладывал столько усилий, чтобы привлечь мое внимание, очаровать и понравиться. Но, честно признаться, восторга я сейчас не испытывала. Конечно, уродиной я не была, но в любовь с первого взгляда, в которой меня пытались убедить все двенадцать магов, верилось с трудом.

— Такой уникальный дар…

— А правда, что вы слышите растения?

— Я читал о травницах…

— Вам невероятно идет это платье…

— Ваши глаза, словно летнее небо…

— А вы любите танцевать?

— Воды?

— Вина?

— Шоколада?

Хотелось забиться в угол, прижать ладони к ушам и громко закричать:«Хватит! Не хочу больше!»

И тут послышалось:«Шанти…»

Мое имя прозвучало словно из пустоты. Влетело через открытое окно с легким ветерком и затерялось в гуле голосов.

Голос я узнала сразу. Элай. Это он звал меня. И в ту же секунду будто увидела перед собой его лицо, кривую усмешку и огонь в глубине черных глаз.

Сердце на миг замерло, а потом забилось быстрее, разгоняя кровь по венам, вызывая жар на щеках. Не осталось больше никаких сомнений. Как я могла колебаться и раздумывать? Сбежать отсюда и уехать на край света? Да! Знала ли я Элая? Сотню раз да! Я знала его, принимала и любила. В любом обличии, в любом настроении. Со всеми плюсами и минусами. И готова была разделить свою жизнь с вредным хозяином теней.

Потому что и он принимал меня настоящей. Видел во мне не травницу, не навязанную жену, не ребенка или наследницу старинного рода. Он видел меня!

— С вами все в порядке? — спросил один из магов, заметив мое замешательство.

— Да, спасибо. Просто… Кажется, мне лучше вернуться к себе. Что-то я устала, — произнесла я, потирая висок. — И голова разболелась.