Сначала я подумала, что это мать, но потом дама повернулась, и наши глаза встретились. Зеленые. Того самого оттенка. Значит, это была не мать. Тетка. Или сестра Элая.

— Леди Одэлла Раффорт, — пропела императрица, — не ожидала встретить вас здесь. Но очень и очень рада.

— Не могла остаться в стороне, все-таки это мой любимый племянник, — любезно отозвалась леди Одэлла и повернулась ко мне. — Очень приятно с вами познакомиться, леди Эббот.

— И мне, — ответила я, внимательно рассматривая ее в поисках общих с Элаем черт лица.

И ведь находила. Правда, не так уж много. И от этого пропасть между братом и сестрой становилась все больше и больше.

Да, порой мы с Дейзи конфликтовали, время от времени ссорились, но… Никогда в собственной семье я не чувствовала себя чужой. А Элай… По сути, у него и семьи-то не имелось. Ее заменили тени, да Себастьян, единственный, кто принимал друга таким, каков он есть.

— Как вы себя чувствуете, леди Эббот? — поинтересовалась леди Одэлла. — Мы очень переживали, услышав вашу историю.

— Благодаря вашему брату — отлично, — улыбнулась я. — Вы слышали о том, что он меня спас из рук лорда Кромвея?

— Элай любит спасать всех вокруг, работа у него такая, — отмахнулась она, и зелень в ее глазах как будто покрылась инеем.

Такой ответ лишь подстегнул меня.

— Да, работа у него серьезная и опасная.

— И сейчас он занят, выполняя ее. Как и положено хозяину теней, — вмешалась императрица, которой, очевидно, не понравилось, куда ушел разговор. — Что ж, думаю, пора присаживаться за стол. Леди Эббот, на два слова.

Императрица утащила меня подальше от любопытных глаз и ушей. Хотя вряд ли кто-нибудь решился бы подсушивать нас.

— Дорогая моя, — широко улыбнувшись, начала она. — Ты, видимо, не поняла, как сильно изменилась жизнь с момента получения власти над артефактом. Ты теперь маг.

— Еще нет, — несмело возразила я.

— Это временное явление. Рано или поздно цепи будут сняты, и ты войдешь в силу, которую передашь своим детям. Империи нужна твоя помощь. Обычные люди уверены, будто жизнь магов легка и беззаботна, но это не так. У всех магов есть свои обязанности. У меня, у императора, у лорда Конте, герцога Райта, хозяина теней. Теперь и у тебя тоже.

«Обязанности. Как же я устала от этих обязанностей!»

— Я не просила этого, Ваше Величество. Я всего лишь травница с окраины.

— Ты ей была, но теперь ситуация изменилась, и назад дороги нет. Теперь твоя прямая обязанность возродить род Обен.

— Я понимаю… — кивнула я и тут же была перебита.

— Не понимаешь! Я понимаю, что у тебя, возможно, имеются… Чувства к Элаю Лорану. И скорее всего они взаимны. Однако хозяин теней не тот мужчина, который тебе нужен.