— Никогда не понимал подобных восторгов. Вообще, в академии зельеварение было моим самым нелюбимым предметом, — проворчал Лоран, останавливаясь рядом.

«Ну вот надо же одной-единственной фразой испортить все настроение!»

Медленно повернув голову, я смерила мага уничтожающим взглядом и не удержалась от комментария:

— Я не удивлена.

— Чему?

— Тому, что вы не любили зельеварение.

— Это еще почему? — полюбопытствовал он.

— Для создания уникальных зелий необходимы память, знания и безграничная фантазия, — пояснила я. — Именно с последним у большинства возникают трудности.

Ответом на мою речь стала ленивая улыбка.

— Хамишь мне, леди Конте?

— Я не настолько глупа, чтобы делать это… — Приподняв юбку, я ступила на лестницу. И лишь поднявшись на третью ступеньку, ехидно закончила: —… открыто.

Не дожидаясь ответа, я поспешила дальше. Впрочем, одобрительный смешок услышать успела. Губы сами собой растянулись в улыбке. Никогда бы не призналась, но обмениваться колкостями с хозяином теней начинало мне нравиться. Хотя и понимала, что ничего хорошего в этом нет. Играть с магами, а тем более столь сильными, себе дороже. Как минимум, опасно.

Выйдя на площадку, я приблизилась к огромным дверям, украшенным искусной резьбой в виде различных цветов, деревьев и кустарников, причудливым образом переплетенных между собой. Мысленно восхитившись работой мастера, я осознала, что понятия не имею, как поступить дальше, поэтому и замерла в нерешительности.

— Постучи, — посоветовал Лоран, продолжавший маячить у меня за спиной.

И только тогда я обратила внимание на драконью голову с большим кольцом во рту.

— Точно? — с подозрением уточнила я.

— Точно.

Я повесила корзинку на изгиб локтя и взялась за тяжелое кольцо двумя руками. Слегка приподняла и резко опустила вниз.

Бум!

Получилось неожиданно громко.

Быстро отступив назад, я подняла голову и уставилась на огромные двери. Какая-то реакция ведь должна была последовать.

Прошло довольно много времен, прежде чем в тишине раздался глухой, если не сказать замогильный, голос:

— Кто-о-о вы?

— Шанталь Конте, — поспешно представилась я, не забыв улыбнуться. Меня учили, что улыбка помогает расположить собеседника и вызвать у него доверие. — У меня разрешение на посещение оранжереи и сбор трав.

Я принялась шарить по карманам в попытке отыскать бумажку, которую выдал мне муж всего полчаса назад. А та, как назло, напрочь отказывалась находиться.

— Элай Лоран, — выступил вперед мой сопровождающий. — Приветствую хранителя. Я просто шел мимо и решил заглянуть. Разрешение от ректора имеется. Устное.