— Значит, Зодион, у тебя получилось захватить разум этого человека, — хмыкнул Чёрный Кузнец, делая взмах кузнечным молотом.

Но Артиос был к этому готов, щит из тьмы легко заблокировал волну силы, ведь подпитывался силой колосса. Когти были куда острее, а ноги быстры, вернее одна нога и протез. Но хранитель пепельного мира так не считал, опуская свой инструмент второй раз.

Тьма рассеялась, после чего левая рука Чёрного Кузнеца промчалась перед человеком. Через секунду в ней был зажат ярко горящий шар с чёрной сердцевиной. Хранитель пепельного мира одним движением забрал душу Зодиона из тёмного сосуда. Только злости в человеке меньше не стало.

— Ты не выполнил условия сделки и посмел вернуться.

— Ты знал, что всё так закончится! — бросил обвинение Артиос.

— Это не имеет значения. Готовься к смерти, — произнёс Чёрный Кузнец, которому для убийства не требовалось даже пальцем шевельнуть, однако почему-то он сейчас не спешил.

— А может ты сначала меня выслушаешь? — злобно улыбаясь предложил тёмный маг, чего только и ждал хранитель пепельного мира. — Я могу предложить кое-что другое, вместо второй души.

Чёрный Кузнец убрал молот, одаряя человека безумной улыбки. Хранитель пепельного мира уже знал, что собирается предложить этот человек. А самое главное, что человек сделал этот сам, без давления извне. Так было нужно, так было необходимо. Оставалось лишь утрясти некоторые моменты.

* * *

— И мне понадобятся доказательства, — добавил в конце Артиос.

— Конечно, — улыбнулся Чёрный Кузнец, от чего в вулкане стало холодно.

И хранитель пепельного мира достал уже знакомый меч, носящий название «Вина». Клинок не чуть не изменился, но в следующую секунду разлетелся на тысячи осколков, освобождая искалеченные души. Из них кузнец выхватил лишь одну, которая светилась ярче других.

А через мгновение на землю упало тело командира искателей, того, кто когда-то не вернулся после закрытия пепельных врат. Истерзанное тело было лишено ног и рук, но человек был ещё в каком-то смысле жив. Ментальное тело и душа мага была истерзана, он был лишь тенью, отголоском прошлого себя.

С этим грузом Артиос покинул пепельные врата. Каким было удивление мечника, когда он увидел своего командира.

— Я нашёл способ выбраться, — тихо сказал Артиос, отдавая изуродованное тело Игарсиону. — Возвращайся на нулевой круг, расскажи об этом всем. Скажи, что скоро я приду, чтобы вместе с ними отправиться в последний путь к свободе. Чёрный Кузнец согласился выпустить всех, кто сможет дойти до пепельных врат. Но путь будет не лёгким, нас ждёт самая длинная пепельная ночь. Готовьтесь. И передай Молоту, что я считаю предложение союза ещё действительным. Найди Фиру, если ещё не поздно.