— А вы что, неспособны организовать первый курс? — подняв бровь поинтересовался фон Ритт. — Все, адепт Анрио, в одинаковых условиях. К тому же в нынешнем варианте никто не будет выбывать из игры, вместо этого взамен вылетавшего раньше участника вы будете получать штрафные баллы. За пределами академии вам придется как организовывать более слабых магов, так и конкурировать с более сильными. Или вы к этому не готовы? Тогда добро пожаловать в число организаторов.

— Вот еще! — куда тише, так, чтобы директор не расслышал, произнес Стефан. — Туда идут только те, кто баллов на участие не наскреб.

Неизменные спутницы блондина закивали.

— Еще вопросы есть? — чуть громче спросил фон Ритт.

— Профессор, а… — один из сталийцев чуть замялся и указал на четверку Альбы, — мы будем контактировать, или…

— «Или». Алисианская делегация выйдет на старт единой группой. А теперь давайте переходить к жеребьевке, у меня нет бездны времени. Подходим по четверкам и получаем номера.

Толчеи не было, все прекрасно понимали, что никого не забудут. Но стоило только алисианцам начать движение к каменной чаше в углу комнаты, в которой лежали нужные для жеребьевки шары с цифрами, как шедшая навстречу четверка Стефана перегородила им путь.

— Подсуживают приезжим, — глумливо бросил блондинчик, — но мы посмотрим, кто кого. Никаких правил, а? Вот и узнаете, где ваше место, выскочки заграничные!

— А ты… — начал было Свен, но Амири успела наложить плетение немоты — и рыжий подавился воздухом.

— Идем, — шикнула Альба.

У нее было слишком хорошее настроение чтобы ругаться, тем более на глазах наблюдавшего за жеребьевкой фон Ритта.

— Кто еще выскочка, — себе под нос буркнул Свен, когда они разминулись с блондином и его прихлебателями, и Амири вернула другу голос, — да у нас даже ван Хаттен так себя не вел!

— Он из-за меня бесится, — откликнулась Альба. — Не обращай внимания.

Свен выудил из чаши шар с номером восемь, и алисианцы отправились обратно к дальней стене зала, где расположились ожидавшие своей очереди четвертки, под плетениями против прослушивания обсуждавшие последние нюансы предстоящих боев.

— Почему из-за тебя? Я о чем-то не знаю?

Альба усмехнулась. Собственнические замашки Свена иногда вызывали умиление, а иногда — желание стукнуть как следует.

Не знал он многого. Например того, что Альба с фон Риттом и приглашенными следователями несколько ночей обходила замок, в том числе и мужские спальни, в надежде, что Гата покажет на того, кто общался с магистром Нетаром о Владе. Увы, нечисть ничем помочь не смогла, с помощью висла и складывания из камешков букв сталийского алфавита объяснив, что отличить Старших друг от друга легко, а Младших — сложно, и что тот, кто говорил с Нетаром, был «Искаженным», что, судя по всему, соответствовало какой-то ментальной или иной защите.