— Не время пить…

— Не спорь. Тебе точно понадобится, — он налил виски на дно бокала. — Итак! Ты узнал про кризис в спальне, на который я тебе намекнул в прошлый раз?

— Да! Но мало что понял. Какая-то нелепая возня из-за подружек королевы.

— Нелепая? Нет, кунак, ты меня разочаровываешь. Все крайне серьезно. Тебя должна была насторожить попытка отставки лорда Мельбурна. Впрочем, ты не разбираешься в нашей политической кухне, так что тебе простительно. Тогда позволь объяснить. Лорд Мельбурн подал в отставку 7 мая из-за того, что предложенный им законопроект был утвержден в Палате Общин с перевесом всего в пять голосов. Королева пригласила занять пост премьер-министра Роберта Пиля, лидера тори. 10 мая состоялась аудиенция. Пиль выдвинул условие: в состав статс-дам и фрейлин войдут жены вождей его партии. Королева категорически отказала. Пиль не решился настаивать и снял свою кандидатуру. Ненаглядный королевский друг, лорд Мельбурн, сохранил свой пост.

— 10 мая вечером был бал во Дворце. Королева просидела молча весь вечер, усадив рядом Александра, — припомнил я подробности и догадался. — Она обдумывала следующие шаги!

— Бинго!

— Ты намекаешь, что она решила изобразить вспыхнувшую страсть к русскому Престолонаследнику, чтобы шантажировать лорда Мельбурна⁈

— Уверен, она не единожды сообщила и ему, и его супруге, как ей понравился юный принц.

— И напугала его до смерти. Или тех, кого требовалось. Я прав?

— Quod erat demonstrandum![2]

— Получается, — задумчиво произнес я, — сцена в опере, приглашение в Виндзор и дальнейшее сближение были просто игрой?

— Ни секунды не сомневаюсь! Эта маленькая интриганка разыграла все как по нотам. Свобода в выборе своего окружения в обмен на отказ от мысли о возможном браке с русским.

— Оно того стоило?

— Конечно! Она показала зубки. Заставила считаться со своим мнением. Уверен, что вскоре она заполучит в свои маленькие ручки все нити правления и заставит считаться с собой всех министров. Даже такого зубра, как лорд Палмерстон.

— Бедный Александр! Он поддался ее чарам, не подозревая о коварстве.

— Женщины! Они слабы и ловко используют оружие, которым их одарила природа!

— Думаю, лорд Мельбурн понимал все с самого начала. Он подмигнул мне на обеде в Лондонской таверне! Он участвовал в заговоре, чтобы подавить сопротивление членов кабинета! Но как же я был слеп!

— Не играй на чужом поле и по правилам, не тобой установленным — и не будешь разочарован!

— Мне точно нужно выпить! — я махнул виски одним глотком, не чувствуя его вкуса.

— Не расстраивайся, мой друг. Мне есть чем усладить горечь твоего разочарования.