— Парни, не начинайте! — строго предупредил Алекс. — Мы не на прогулке.

Отряд двинулся в неведомую чащу. Кандорец утверждал, что им повезло и до цели не больше пяти часов быстрого хода, но путь занял чуть дольше. Просто Алекс заметил свежее перекрученное дерево и ему захотелось его исследовать.

Восприятие показало, что растению полагалось умереть, настолько его энергетическая система была разрушена. Оно просто не могло питаться, но его спасали соседи — струйки энергии тянулись от соседних деревьев к почерневшей коре и изломанным веткам больного стража. Так лес заботился и выручал своих детей.

Фиск упомянул, что если перекруты накрывают большую площадь и их много, то огромный массив может погибнуть целиком и на его месте возникнет тот самый Черный лес — мертвая проплешина в море живых деревьев.

Однако в данном случае растение должно было выжить.

— Как долго они находятся в таком состоянии, — спросил он Фиска.

— Несколько лет.

— Это очень много! — Алекс отвык от мысли, что болеть можно так долго, хотя когда-то сам страдал от неизлечимого недуга.

Причем это «когда-то» было не так уж давно.

— Они хотя бы выздоравливают, в отличие от многих шахтеров, — мрачно заметил приятель.

— Но ведь адептов тоже лечат.

— Да. Но адепт посложнее дерева будет. В Вольном есть клиники, но туда еще нужно успеть добраться вовремя, и к тому же выложить кругленькую сумму.

— Сколько?

— Говорят, что одна операция стоит несколько тысяч кредитов.

— Ничего себе! — присвистнул Алекс.

— И это — если тебя несильно задело! — добавил Фиск. — В самых худших случаях, даже если тебя дотащили до клиники, то, во-первых, сдерут все деньги, а во-вторых, никаких гарантий не дадут.

— Печально слышать.

— Точно! На первый взгляд кажется, что шахтеры много зарабатывают. Но это опасное дело. Я разговаривал с ребятами за рюмкой чая — они все боятся стать калеками. Поэтому и вступают в гильдии. Так у тебя есть хоть какая-то надежда, что тебе помогут. Но и то — нужно либо запас денег держать при себе и бояться, что их стащат, либо купить страховку.

— Понятно. А ты сам не боишься попасть под перекрут?

— Если не лезть в пекло, то опасности можно избежать. Не так уж часто эти перекруты встречаются. Особенно на старых участках. Поэтому туда многие и идут. Пусть добыча беднее, но зато это безопаснее, — Фиск говорил беззаботным тоном, впрочем, он редко чего-то пугался по-настоящему.

Через полчаса они добрались до нужного места. Даш утверждал, что залежи кристаллов тянутся на несколько километров. По местным меркам это небольшой участок. Но, видимо, богатый.