К сожалению, он уже перешел черту, на которой еще можно было сдать назад. Теперь только вперед. До победы. То есть до девятого уровня.

В результате хотя Алекс и мог ясно мыслить, но из-за пропажи чувств и эмоций снизилась мотивация. Все казалось серым, безликим и… абсолютно бессмысленным. В такие моменты он пытался вспомнить Еву и земных друзей. Но их лица постепенно размывались, исчезали из памяти…

Режим наблюдателя, что часто выручал раньше, сейчас не спасал, даже, наоборот, мешал, так как в этом режиме эмоции гасились еще сильнее…

Немного помогало обращение к источнику — Сила, омывая тело, ненадолго возвращала разум в прежнее состояние. Однако через несколько часов Алекс снова становился отстраненным, как будто смотрел на мир через мутное стекло и ничего в этом мире его уже не трогало.

В такие минуты Даш с тревогой следил за товарищем, пытался с ним разговаривать, но тот отвечал односложно и быстро терял интерес к беседе.

Все что удерживало Алекса — это упрямство воина. То самое, которое помогало когда-то продолжать жить, зная, что он болен и болезнь неизлечима…

Местность вокруг постепенно менялась — высохшее море вновь превратилось в пустыню, но без того пронзительного ветра, как на противоположной стороне. Да и песок периодически сменялся пустошью.

Имелись и более тонкие отличия — по словам Даша переходы в буферную зону встречались все реже и реже, пока совсем не исчезли, а кандорец заявил, что следующий переход будет уже не на второй слой, а на четвертый.

Их цель… долгожданная.

— Сколько до перехода? — глухо спросил Алекс, даже не повернувшись к товарищу.

— Недели полторы, — преувеличенно бодрым голосом ответил Даш, но спутник не обратил никакого внимания на его энтузиазм.

Долгое время они шагали молча. Иногда, в минуты просветления, Алекс гадал, встретят ли они по дороге лес? Ведь шедарцы перемещались сюда благодаря деревьям. Он собственными глазами видел те чахлые рощицы, когда впервые посетил третий слой. Куда же они все подевались? Или они растут в другой части мира, слишком далекой от их маршрута? Или вообще вымерли и третий слой теперь закрыт для шедарцев?

Он думал, что если встретит нечто живое, приободрится. Но под ногами все так же шуршал мертвый песок да хрустела потрескавшаяся земли.

Хотя… на следующие сутки путники, к своему удивлению, увидели живое создание.

— Смотри! — первым среагировал глазастый Даш.

Алекс поднял голову — в небе висела громадная темно-синяя туша.

Страж!

Но не скрытый вечными облаками… Внешне монстр выглядел так, как землянин его себе представлял — бесформенное тело, с бугристой кожей, без глаз, рук или других выступающих частей. Вероятно, щупальца вырастали только когда страж замечал нарушителей.