Время тянулось медленно. Напарники молчали. Как и чем помочь Ишу они не знали.

Вдруг раздался резкий звук, словно внутри дерева что-то хрустнуло. Через мгновение звук повторился, а через минуту вся долина заполнилась непрерывным треском.

К счастью, страж не прореагировал. Однако через пять минут от ствола отвалилась толстенная ветка и тут же начала усыхать, а напарники осознали, что с вызовом Ишу возникли сложности…

— Проклятье. Дерево долго не протянет. Давление стражей его прикончит, — обеспокоенно заметил Даш.

— Сам вижу.

— Говорил же, что надо подальше отойти!

— Все мы сильны задним умом, — пробурчал Алекс, доставая кристалл второго грейда. — Видимо, ему не хватает энергии. Не волнуйся, сейчас я его подкормлю…

С этими словами он швырнул кристалл к подножью дерева. Растение среагировало моментально — из мертвой земли вынырнул корень, обвил угощение и тут же утащил вниз. Однако треск от этого не прекратился.

Чуть поморщившись, Алекс достал еще один кристалл уже синего цвета и снова швырнул в сторону дерева… Новое подношение сработало чуть лучше, по крайней мере на несколько минут треск прекратился, но потом возобновился и землянину пришлось расстаться еще с одним кристаллом третьего грейда.

— Какой прожорливый. Чувствую, я так скоро без штанов останусь, — мрачно произнес он через полчаса, скармливая ненасытному прожоре уже десятый кристалл кряду.

— За все приходится платить, — философски заметил Даш, который все это время сидел неподвижно, отслеживая малейшие изменение в поведение и растения и стража.

— Тебе легко говорить. Кристаллы-то мои!

— Подожди! — перебил человека кандорец. — Что-то происходит!

И верно, вдруг рядом с деревом появился мерцающий черный овал, загудел не хуже роя рассерженных пчел, чем-то напоминая Алексу созданий Улья, а потом выгнулся и оттуда выпал знакомый им шедарец.

Причем не просто выпал, а прокатился по земле поднимая в воздух клубы пыли. Было ощущение, что Ишу прорывался с боем: его одежду усеивали подпалины, да и сам он выглядел потрепано — волосы торчали дыбом, а лицо посерело.

Ишу поднял голову, обвел взглядом долину, заметил напарников, кивнул им и… отрубился.

Алекс понял, что шедарца надо срочно выручать. Но бездумно кидаться вперед означало подставить себя под выстрелы дерева-защитника, которое он сам можно сказать вырастил и выкормил. Однако вряд ли растение ответит добром на добро, скорее приложит как следует.

Но и оставлять Ишу валяться на земле было бы неуважением к статусу главы всех шедарцев. Все-таки тот, как-никак, цельный Эмиссар!