… Шли дни. Я все тверже стоял на ногах, и все труднее мне было уклоняться от настырного Максима Сергеевича. Он же с меня не слезал. Так и норовил подловить на том, что мне по силам уже отвечать, а не только мычать и мотылять головой, как фарфоровый китайский болванчик, украшавший гостиную. Толкни такого в лоб, голова и закачается, высовывая и пряча язык — почти как у меня, игравшего в несознанку.

Как-то раз, когда на улице уже заметно стало к вечеру холодать, а яблочный дух, разливавшийся от сада, казалось, заполнял каждую щелочку дома, мы сидели за поздним ужином. Хозяин в своей манере мне подливал домашней наливки из вишни и приставал с вопросами. Я, как мог, отбивался, отделываясь междометиями.

— Милейший, признайся: ты социалист-подпольщик? В версию брата, что ты из ратников-ополченцев, я не верю.

Я покачал головой. Еще не хватало, чтобы меня за революционера приняли. Я, конечно, за народ всей душой, но ни разу не бомбист. К подобным типам не то что душа не лежала — руками разорву, попадись они мне.

— Так кто же ты, милейший?

В очередной раз я изобразил пальцами пересчет денег.

— Торговец? Коммивояжер? Или шулер? О, вдруг ты и вправду знаменитый картежник⁈ И тебя наказали за проигрыш твои же коллеги? Имеем драму по мотивам Сухово-Кобылина?

— Максим Сергеевич! — прохрипел я, нарушив двухмесячный обет молчания. — Ну не мучь ты меня вопросами!

— Батюшки свет! — всплеснул руками Плехов. — Заговорил!

«Конечно, заговорил. Даже запел. Только тихо, чтоб не раскусили», — хмыкнул я, не зная, как дальше выкручиваться.

Неожиданно в комнату ворвалась кухарка, отпросившаяся в село, чтобы разжиться свежей зеленью у местного огородника. В имении много было своего — практически натуральное хозяйство. Но ароматических трав уже не было, вышел им сезон. А у огородника были. Как он ухитрялся, то тайна великая есть.

— Барин! Беда!

— Что случилось? — сердито осведомился Плехов, раздраженный тем, что столь занимающий его разговор был бесцеремонно прерван.

— Мужики! — всплеснула руками кухарка. — Мужики на имение пошли! Грабить будут! И жечь!

— Ты уверена⁈ — Максим Сергеевич вскочил из-за стола.

Я тоже не остался равнодушным.

— Кто есть в доме сейчас? — спросил, напрягая отвыкшие связки.

— Камердинер дрыхнет, — зачастила почтенная повариха. — А боле никого! Сторож пропал. Девки, что с птичником и коровкой нам помогают, в село убежали, как услышали от меня новость.

На старика-камердинера, проработавшего у Плеховых четверть века, надежды, как на защитника, никакой.

— Оружие в доме есть?

— Только охотничья двустволка, — заламывая трясущиеся руки, признался Плехов.