Ризель просияла. Увы, ей придется встать в очередь. Продолжить разговор не успели — в этот момент лакей позвал его величество, а церемониймейстер объявил его имя. Максимилиан бросил на меня последний взгляд, и вышел из антикамеры.

Вскоре спустилась и я под громкие аплодисменты. Парадная зала дворца поистине великолепна: огромные хрустальные люстры были украшены лентами и магическими разноцветными огоньками, переливающимися и отражающимися в натертом до блеска паркете. Центром всего празднества стала пушистая огромная ель, стоявшая на возвышении между тронов — казалось, именно она сегодня король и королева. Украшенная стеклянными и фарфоровыми игрушками, она притягивала взгляд и добавляла особой атмосферы праздника и волшебства. Зеркала сияли чистотой, отражая нарядных гостей: казалось, дамы и кавалеры надели свои лучшие платья, и никто не стеснялся в выборе цвета. Роскошно — то слово, которым можно было охарактеризовать сегодняшний поистине королевский прием.

— Купава, — перехватил меня Элай и улыбнулся, — последний танец за мной, ты не против? Хотя фактически он предпоследний, ведь последний — он же первый в Новом году — принадлежит наследнику и его избраннице по древним аверосским традициям.

— А если наследник еще молод?

— Брат короля или племянник, — пожал плечами Элай. — Всегда есть половозрелый наследник престола.

Я бросила взгляд на тронные возвышения — там собралась вся королевская семья, кроме самого Элая. Элика сидела со скучающим видом, а вот Шиина, жена Ярата, выглядела бледной и болезненной.

— Держись рядом, Купава, — шепнул младший принц. — Кажется, вечер не пройдет без сюрпризов.

Я просто кивнула. Элай отвел меня к фуршетному столику, но в этот момент к наследнику подошел лакей и передал записку. Прочитав её, принц посмотрел на тронное возвышение — судя по всему, отец призывал его присоединиться к семье.

— Иди, я справлюсь, — приободряюще улыбнулась однокурснику.

— Точно?

— Элай, я не первый раз на приемах, — уверила я. — Иди же!

Принц со вздохом кивнул и ушел к отцу и брату, а я, подхватив блюдце, собиралась насладиться закусками, когда ко мне подошла Айрис.

— Ваше высочество.

— Леди Эйфери, — улыбнулась я в ответ. — С наступающим!

— И вас, — натянуто улыбнулась девушка. Позавчера мы с ней не простились — я уехала раньше, ведь все её внимание было приковано к его величеству. — Как ваши дела? Я вам не написала, поэтому не знаю, как вы добрались. надеюсь, трудностей не возникло?

— Все чудесно, Айрис, — откликнулась как можно более дружелюбно.

Но между нами чувствовалось напряжение. Это ощущала и я, и она. Мы обе натянуто улыбались, пока первой не заговорила дочь маркиза: