Я сама не заметила, как выпустила руку Элая и уверенно двинулась вперед, к королю Рамании. Владыка Малоземья словно почувствовал меня и тут же устремил свой взгляд прямо ко мне. Я подошла ближе и присела в реверансе. Краем глаза заметила, как Элая подозвал лакей, чтобы церемониймейстер представил его и младший принц спустился в зал.

— Ваше величество, рада приветствовать вас.

Максимилиан приподнял бровь, словно несколько изумленный моей решимостью. Он пытался прочесть что-то на моем лице, но у него было слишком мало времени — согласно этикету, ему следовало ответить. Он склонил голову.

— И я безмерно рад, ваше высочество. Позвольте поздравить вас с Наступающим новым годом.

— Купава Даорг, я полагаю? — включился в разговор его аленское величество Тайлог Третий. — Весьма рад знакомству. Мы с моей дочерью Ризель наслышаны о вас.

— О да, Купава настоящая знаменитость, — согласился Максимилиан, старательно пряча улыбку. — Не так ли, ваше высочество? Что о вас только не говорят, но красоту, бесспорно, превозносят недаром.

— Я определенно проигрываю по количеству и качеству слухов вам, ваше величество, — откликнулась я Максимилиану и сделала еще один реверанс, но уже перед королем Тайлогом. — Рада знакомству, ваше величество. Ваше высочество, — теперь еще один взаимный книксен с принцессой.

— Спорное утверждение, ваше высочество, — вновь вернулся к нашему диалогу Максимилиан, словно и не было других участников. — Мою красоту так не превозносят, чаще военные заслуги.

— Вас это печалит? — весело уточнила я. Душа пела. Казалось, мне ничего больше не надо, кроме обычных разговоров с его величеством. Но, вспоминая вчерашнюю книгу и мои фантазии, понимаю, что все-таки лукавлю. От Максимилиана мне нужны не только разговоры. — Могу восстановить равновесие и петь дифирамбы вашей внешности, но вряд ли вы в ответ начнете превозносить мои военные заслуги — тут мне похвастать нечем.

— Вижу, вы давно знакомы, — теперь вклинилась её высочество Ризель с несколько ревнивыми нотками.

— Совсем недавно, — пожал плечами Максимилиан. — Я преподаю в Раманской академии магии, а её высочество Купава учится на первом курсе и посещает мои факультативы.

Глаза Ризель заблестели.

— Я сейчас на третьем курсе в Аленской академии… подскажите, а перевод в Раманскую будет возможен?

Я сохранила безмятежное лицо, но внутри вскипела. Максимилиан словно почувствовал перемену моего настроения, и мы обменялись долгими взглядами, после чего Владыка Малоземья все-таки ответил:

— Думаю, вашему высочество все двери открыты, стоит лишь связаться с ректорам РАМа.