— Я вырос на этой земле, господин Северский. При мне возводились дома и маслобойни, росли деревни. Тот, кто рискует жизнью ради моих людей, заслуживает большего, чем формальная благодарность.

— Редкий подход.

— Практичный, — заметил виконт. — Говорят, скупой платит дважды. А мертвый не платит вовсе. А посему это еще не все.

Он снова махнул прислуге. На этот раз принесли длинный футляр из темного дерева, инкрустированный серебром. Прудников открыл его и развернул ко мне.

На бархатной подкладке лежал клинок с накладками на рукояти. На навершии поблескивал небольшой кристалл янтарного цвета. Но главное я почувствовал через Руну Ощущения: от клинка исходила Сила, правильно вплетенная в металл.

— Это «Северный ветер», — сказал виконт. — Артефактный ятаган, который принадлежал моему деду. Он был офицером имперской гвардии и получил его за подвиг во время Османского похода. Дед говорил, что оружие само выбирает хозяина. Мне оно никогда не отвечало по-настоящему… Я и не воин. Мое дело — земля, скот, люди. А вы… Возьмите, пусть он послужит тому, кто умеет им пользоваться.

Я протянул руку и коснулся рукояти. Энергия внутри клинка дрогнула и потянулась ко мне, а кристалл на навершии чуть заметно вспыхнул.

— Он вас принял, — сказал Прудников без тени сомнения. — Но почему-то я в таком исходе ничуть не сомневался.

Я поднял клинок и взвесил его в руке. Суровое оружие с длинным лезвием — не для каждого боя такое подойдет, порой нож все-таки практичнее. Но лезвие было острым настолько, что, казалось, могло резать воздух. А какие энергетические контуры внутри… Да, это была работа настоящего мастера.

— Ваше сиятельство, — я посмотрел ему в глаза, пытаясь разглядеть в них подвох. — Это слишком щедро.

— Зато справедливо. Вы спасли моих людей, мои земли, возможно, саму мою семью. Я буду чувствовать себя болваном, если отблагодарю вас меньшим. И, разумеется, я ничего не прошу взамен — быть может, мы с вами больше никогда не увидимся.

— В таком случае для меня большая честь получить такую награду. Спасибо.

— Но я должен вас предупредить, господин Северский, — его тон, как и взгляд, стали предельно серьезными: — Барон Вахрушев — человек мелочный, мстительный и подозрительный. Он наверняка захочет узнать, как мы так быстро среагировали на его атаку, и куда потом делись его диверсанты. Вахрушев дурак, однако даже дурак может связать исчезновение группы диверсантов с неизвестным воителем, уничтожившим стаю буревестников. К тому же у него неглупые советники. Будьте осторожны, господин Северский.