— Как думаете, Николай Константинович, — на рассвете обратился к капитану командовавший батареей артиллерийский подпоручик, — решатся сегодня на приступ?

Капитан был родом из балаклавских греков. Всю свою службу он провел на Кавказе и имел огромный опыт в защите укреплений.

— Думаю, пойдут, — ответил он. — Большая партия хищников собралась. Не меньше тысячи. Еще не видел здесь подобного сбора. Пожалуй, лишь когда закладывали укрепление.

— Чем гуще трава, тем удобнее косить, — легкомысленно отозвался артиллерист.

Нападение последовало откуда не ждали. Черкесы с вязанками хвороста в руках подкрадывались к блокгаузу, надеясь его поджечь. Их встретили ружейные залпы. В ответ затрещали выстрелы из винтовок. Пользуясь тем, что их винтовки имели большую дальность стрельбы, горцы пытались огнем по амбразурам подавить сопротивление казаков. Ударили картечью пушки с «морской батареи» — той, что была развернута к морю. Теряя убитых, черкесы откатились и скрылись в зарослях за Уланкой.

Но тут же из ущелья выкатилась огромная толпа горцев и бросилась с визгом и гиканьем в лобовую атаку на правый бастион укрепления.

— Теперь мой черед настал, — прошептал подпоручик.

Черкесов встретила картечь с Кавалер и Джубской батарей. Но повторного выстрела не вышло. На Джубской батареи полупудовый единорог откинуло назад, и источенный короедами лафет просто развалился. А на Кавалер батарее прислуга была перебита метким огнем. Раненые артиллеристы опускались на землю или отползали в сторону госпиталя.

— Фейерверкеров и канониров к орудию! — закричал капитан. — Резерву подтянуться. Стрелять залпами!

Часть карабинерной роты с фасов встретила горцев дружным огнем. Но черкесы были неудержимы. Они спрыгнули в ров и ворвались на вал. Завязался штыковой бой. От плаца за цейхгаузом, огибая провиантские бунты, бежали солдаты из 9-й мушкетерской роты, стоявшие в резерве.

— Всех в ружье! — кричал Лико. — Выпускайте арестованных!

Его денщик побежал выполнять приказ. Арестованные солдаты, запертые в землянке с турлучным потолком, выскакивали наружу и сломя голову летели к цейхгаузу, не обращая внимание на летевшие над головой пули. Фельдфебель раздавал им ружья, патронные сумки и патронташи из юфти. Сюда же прибежали провиантская команда и служители лазарета. Они хватали ружья больных, прикованных к больничной койке, и спешили к госпиталю, чтобы встать последним заслоном, если горцы прорвутся.

Вася примчался за оружием вместе со всеми арестантами. От патронташа отмахнулся. Бросился к валу, где кипела рукопашная схватка. Начал энергично колоть штыком, норовя попасть в глаз или рот. Черкесы отпрянули от бешеного русского. Сложно достать человека шашкой или кинжалом, когда у него в руках длинное ружье со штыком и он норовит тебя ослепить или оставить без зубов.