Я чуть инфаркт не заработал, когда лягушка проскочила прямо перед капотом автобуса. Сколько ни пытался сделать во Фроггере то же самое — оказывалось, что триггерная зона, рассчитывающая столкновения, чуть больше, чем спрайт амфибии и получал геймовер. Но нет. Должно быть, у великой чемпионки навык уклонения развит с точностью до отдельных пикселей.

Звуковой сигнал, фиксирующий тридцать тысяч баллов, прозвучал для меня тревожной сиреной. На проекционном экране застыл счет 29500: 31000.

— И первым финалистом становится мисс Линда Ким! — к радости трибун провозгласил Мэтью Лаборто.

— Черт меня подери, девочка, да куплю я тебе твоё платье, не надо только больше так меня нервировать! Где мои таблетки для сердца⁈ — вроде бы совершенно не наигранно воскликнул Честер.

Бурные, несмолкающие аплодисменты, переходящие в овации. Я не усидел на месте и сам не понимаю, как ускользнул от секьюрити и заключил подругу в объятия. Скорее всего, меня специально пропустили ради создания красивой картинки, полной подростковой романтики.

— Я протестую! Вмешались зрители и ведущие! — зло выкрикнул конопатый соперник моей девушки.

— Он… за кулисами… он сказал, что следующим камнем тебе голову проломят, — сквозь слёзы облегчения шепнула та. Подумалось, что план Рамона с парнями из баррио, битами и зубастым питбулем не так и плох. И как мне хватило выдержки не броситься немедленно в драку?

— Как представитель судей, возьмусь утверждать, что мисс Ким играла блестяще и победила полностью заслуженно, — заявление Кена встретила еще одна волна ликования. Возможно, я скоро узнаю, каково это — встречаться с восходящей звездой киберспорта.

— Кен Уильямс, Онлайн Системс! Поприветствуем нашу первую финалистку. Мистер Арчи, мои сожаления, вы достойно сражались, — во фразу Мэтта подмешалась легкая издёвка. А не срежиссировано ли всё произошедшее? Не выбрал ли телеканал самого необычного участника и не начал ли специально раскручивать? Если ты параноик — то это еще не значит, что тебе не разобьют камнем боковое стекло на парковке черного пиара ради.

— Мистер… парень Линды, вернитесь в зрительный зал, у нас второй полуфинал, — попросил меня Честер. Пришлось шепнуть несколько ласковых слов о том, как я верю в свою чемпионку и послушаться. Сесть за столик к Уильямсам сейчас стало бы полнейшей наглостью и дискредитацией почетных судей. Но очень уж хочется уточнить у Кена, по велению души он выступил в защиту Линды или потому, что организаторы посоветовали.

— Клёвая у тебя подружка, хоть и страшненькая, — поздравил меня сидящий слева прыщавый подросток с брекетами, выдающими состоятельных родителей. Какой-то я агрессивный стал, захотелось и ему по голове настучать, чтобы признал, что нет никого прекраснее моей дамы сердца. Вот так вот рыцари и сражались за честь своей леди без особого повода?