— Я же говорю, руководство! — попытался влезть хлыщ, но умник заговорил спокойно и размеренно, перебивая напарника, и мужичок поник — отвернулся и отошел в сторону, доверяя переговоры старшему по разуму. Дурачок, кто же к незнакомому адепту спиной поворачивается? Даже мальчишка-неофит напряжен, стоит, готовясь бежать и следит за разговором.

— У нас есть проводник, который может найти потерянную вещь или человека с помощью принадлежащей ему вещи, — кивнул умник на неофита. — Мертвого найти не может, поэтому и поняли, что ты жив. В твою комнату зайти не смогли, там защита навороченная, но вот в лаборатории садов много твоих вещей. По ним и нашли.

— А искали-то я зачем?

— Так это… Друид короче нужен школе, — снова влез хлыщ. Умник с такой ненавистью уставился на приятеля, что я посочувствовал адепту и неофиту: идти несколько часов в компании с разговорчивым идиотом — то еще испытание, наверное. А им еще обратно идти.

— А что со старым друидом?

— Кончился, — мрачно сказал умник. — Старый друид перешел на второй ранг и покинул школу, наплевав на ситуацию, в которой школе необходима поддержка всех магов. Нильям, школа предлагает тебе вакантную должность мага. Со всеми знаниями и ресурсами, оставшимися от предыдущего хозяина садов.

— Вот дела… — даже растерялся я. — Но я пока даже не маг.

— Школа обеспечит тебя всеми ресурсами, необходимыми для возвышения на ранг мага.

В школу не хотелось. Почему-то ведь я не взял с собой артефакт связи — наоборот, оставил в руинах, в кармане Хопеса, да ещё и песком пацана засыпал. Еще тогда решил, что нужно свести к нулю контакты с родной обителью знаний.

— Артефакт у тебя хороший, — вкрадчиво сказал умник, кивнув на браслет. — Но у Пау Лимбоса были гораздо лучше. Он, как-никак, магом был. И он ушел с одной котомкой и посохом. С садов практически ничего не забрал. И это школа готова отдать новому друиду, кандидату в маги. Тебе станут доступны все секреты: все свитки, которые накопил маг, доступ к последней части библиотеки. Школе очень, очень нужны свежие фрукты и овощи — ты сможешь давить на руководство с позиции силы, диктуя условия, на которых пойдешь под их крыло… в определенных пределах диктуя, разумеется. И они вынуждены будут пойти навстречу. Ты ведь понимаешь?

Я понимаю, что меня вербуют и соблазняют, но от этого искус не становился меньше. Умник был прав. И кинуть школу после обретения второго ранга — вполне в духе Лимбоса. Конечно, я могу встретить Апелиуса… но могу и не встретить, верно?

Нужно ли мне возвращаться? Нет. Но стать магом в довольно короткие сроки, обрести все секреты наставника, и возможно, повторить его путь, добравшись до второго ранга мага… Черт возьми — это слишком хорошо, слишком привлекательно, чтобы не попробовать. Я умею различать ложь, по крайней мере, ложь трехранговых адептов двадцати шести лет. Ни умник, ни хлыщ не лгали — в последнем я уверен абсолютно: думаю, он десять к десяти без ошибок не сложит. А значит, скорее всего происходящее — не интрига Апелиуса. Я бы на месте деда заставил троицу принести ко мне какую-нибудь особо мощную бомбу, и подорвал всех четверых. Или поставил условием для взрыва приближение к адепту, владеющему бао воздуха и природы.