Пятеро на двоих. Соотношение сил было, мягко говоря, не в нашу пользу. Судя по внешнему виду, они были из тех, кто редко утруждал себя долгими разговорами и в основном привык решать любые вопросы грубой физической силой. Их лица были украшены шрамами, словно карта былых драк.

Один из них, самый высокий и плечистый, с хищным взглядом, сделал шаг вперед, оттеснив того, кто нас привел. Было ясно, что он здесь главный, альфа-самец этой стаи шакалов.

— Вы кто такие будете? — спросил он, окидывая нас с ног до головы медленным, презрительным взглядом. — Я вас раньше на своей территории не видел. Новенькие, что ли?

— Да мы тут первый день, пробуем свои силы в торговле, — честно ответил я, не видел смысла врать в этой ситуации.

— Ах, первый день! — лицо гопника расплылось в широкой ухмылке, он обернулся к своим дружкам, разводя руками. — Слышите, пацаны? Прямо зеленые, первопроходцы! Ну тогда, малой, просвещу тебя. Расскажу, как тут у нас, на рынке, все устроено и работает, — он снова повернулся ко мне. — Все, кто торгуют на этой территории, нам платят. Платят за спокойствие, за безопасность. Пять тысяч имперских рублей в день. Это нерушимое, святое правило. Все его соблюдают.

— Ну, мы как бы уже заплатили за аренду этого места официальной администрации рынка, — попытался я возразить, — чек есть. Так что какие, собственно, могут быть к вам вопросы? Вы кто вообще?

— Это ты рынку за аренду заплатил, — перебил он меня, тыкая коротким грязным пальцем мне в грудь. — А нам — нет. Мы — местная… Скажем так, неофициальная служба безопасности. Народная дружина. Так что давайте, не томите, либо быстрая оплата наличными, либо… — он многозначительно посмотрел на ящик в моих руках, — … делитесь своим товарчиком. И давайте решим все быстро, без лишних слов, у нас время — деньги, дела ждут.

И тут, в отчаянной попытке избежать конфликта, я решил сыграть на нашем, как мне казалось, козырном, неубиваемом тузе. Я выпрямился во весь свой не самый внушительный рост и, стараясь выглядеть максимально уверенно, заявил:

— Парни, вы, может, не в курсе, но мы вообще-то с Севером работаем. Это его товар. Мы чисто реализуем по его поручению. Так что, может, без лишних вопросов и конфликтов? Чтобы потом не было мучительно больно…

Я ожидал если не паники, то хотя бы уважительного страха, немедленных извинений и быстрого отступления. Но вместо этого гопники переглянулись, и через секунду воздух в взорвался их грубым, издевательским, животным хохотом. Они смеялись так, что держались за животы, и слезы выступили у них на глазах.