— Рада тебя видеть, моя дорогая. Надеюсь, у тебя найдется пара свободных часов, чтобы обсудить кое-какие очень важные вопросы?

«Пара часов⁈ Что можно обсуждать пару часов⁈»

— Конечно. Но Себастьяна дома нет. Он на лекции.

Я надеялась, что эта новость немного охладит ее пыл, но не тут-то было.

— А он нам и не понадобится, милая, — доверительно сообщила свекровь, аккуратно взяв меня под локоть. — Мужчины в этих делах только мешают.

— В каких делах? — нахмурилась я, позволяя увлечь себя в дом.

— В женских. Ты же помнишь, сколько нам предстоит хлопот?

Честно говоря, смутно. Но чем больше старалась вспомнить, тем сильнее напрягалась. Кажется, мы договорились о бале в честь нашей свадьбы и — о боже! — аудиенции у самого императора!

— Разумеется, — дрожащим голосом отозвалась я, а когда мы вошли в гостиную, спохватилась, вспомнив о хороших манерах. — Хотите чаю?

— Лучше лимонад. Сегодня очень жарко.

Леди Конте направилась в сторону столовой, и я последовала за ней.

Мы расположились за большим столом. Пока я мыла руки, доставала из холодильного шкафа кувшин с лимонадом и разливала жидкость по стаканам, свекровь извлекла из своего портфеля какие-то бумаги, образцы тканей и еще массу непонятных приспособлений, вид которых встревожил меня. Вновь появилось желание срочно вызвать сюда Себастьяна.

«Почему я одна должна страдать? Брак-то у нас общий!» — в отчаянии думала я.

— Итак, дорогая, у меня для тебя потрясающая новость! — провозгласила леди Конте, когда я расставила стаканы и устроилась напротив нее.

После столь многообещающего заявления я спрятала руки под стол и сжала кулаки, готовясь к первому испытанию. Мне требовалось удерживать на лице маску радостного возбуждения, а не трястись от страха.

— Я договорилась о представлении тебя ко двору! — Не скрывая воодушевления, свекровь взяла в руки стакан. — Через две недели во дворце состоится праздник цветов и большой пикник! Присутствовать будут все сливки общества. Там мы тебя и представим императорской чете!

Кажется, я провалила задание, поскольку свекровь, глядя на меня, слегка помрачнела и ободряюще проговорила:

— Не переживай, дорогая. Уверена, ты им понравишься. Люди нынче в моде. Императорская чета благоволит СОРМИЛу, а двор делает все, лишь бы не попасть в немилость. И вы с Анри такая чудесная пара. И самая модная в этом сезоне! А может, и не только в этом.

«М-да, представляю, какими модными мы окажемся в следующем году, когда объявим о разрыве и разводе. Остается лишь надеяться, что мода на людей пройдет, ведь иначе нас спасет только чудо!»