— Итак, пикник, — продолжила леди Конте. — Он будет совсем скромным. Человек на триста, не больше.

— Сколько? — помимо воли воскликнула я.

— Триста. Максимум триста пятьдесят. Говорю же, лишь сливки общества. Подобные пикники императрица устраивает, чтобы показать всем свой сад, когда большинство растений начинают цвести и благоухать. Программа будет традиционной. Сначала непосредственно пикник на открытой поляне. Для этого поставят шатры и столики, расстелют пестрые покрывала. Затем можно будет поплавать на лодках по огромному озеру. Вы с Себастьяном обязательно должны будете это сделать. Они традиционно используются только влюбленными. Правда, мило?

— Очень, — ответила я.

Получилось почти искренне.

— А вечером ожидается концерт, сказочное представление и потрясающий салют, — подытожила свекровь.

— Прелестно.

Я отпила глоток прохладного лимонада в надежде, что хоть он приведет меня в чувство. Не получалось избавиться от ощущения, будто я нахожусь во сне. В странном кошмаре, от которого мороз пробегал по коже.

— Теперь неплохо бы подобрать тебе наряд. Это очень и очень важно. Особенно для императорского праздника цветов.

— Вам ведь известно, что я совершенно не смыслю в моде и современных реалиях. — Я ничуть не стеснялась собственного невежества. — Может, лучше вы сами этим займетесь?

— Не бойся, я помогу. Для начала нам надо выбрать цветок.

— Какой цветок?

Я слегка зависла, стараясь разобраться, как мы перескочили от обсуждения платья к какому-то цветку.

— Которому ты будешь соответствовать, — терпеливо пояснила леди Конте. — Это праздник цветения, Шанталь. Каждая приглашенная дама будет изображать какой-то цветок. Таковы правила. Каким хочешь быть ты?

«Кактусом!»

— Не знаю. А если случается совпадение? Наверняка многие пожелают быть розами.

— Список цветов находится у главной королевской портнихи. Нам надо будет обратиться к ней с несколькими вариантами. Она скажет, занят цветок или нет, предложит варианты и забронирует выбранный за нами. Так что у тебя есть пожелания, дорогая?

Розы я отмела сразу. Так же как лилии, пионы, гиацинты и столь же популярные, бывшие у всех на слуху. Очевидно, их застолбили первыми. Кроме того, следовало выбрать не просто любой цветок, а подходящий по цвету. В моем случае нечто голубое… Или лиловое, например.

— Крокус, — решила я.

— Крокус? — удивилась свекровь. — А что это за цветок?

— Его еще называют шафраном.

Среди знающих этот цветок считался весьма неоднозначным, поскольку был столь же красив, сколь и опасен. В крокусе содержался смертельный токсин, от которого не существовало противоядия. Причем ядовитыми были все части растения: клубни, листья, цветы. Даже вода, в которой стояли срезанные стебли, становилась ядовитой. При попадании на кожу сок вызывал жжение, а если его проглотить, можно было умереть. Оставалось надеяться, что среди знати этого не знали.