— Мы обещали восстановить сад, — напомнил дымный маг.

— После того, как разберёмся с заданием.

Вопрос об исчезновении девушек всё ещё оставался открытым и отвлекаться было нельзя. Сад может подождать, новая потенциальная жертва — нет. Артиос не собирался нарушать обещание, но и приоритеты должны быть расставлены правильно.

Первые крестьянские дома уже были видны на горизонте. Внезапно забило тревогу чутьё Артиоса: на улицах не бродили люди, поля были пусты, не шёл дым из труб.

— В деревни все мертвы, — резко сказал Артиос, после сканирования жилищ с помощью магического зрения.

Малефус не стал задавать вопросов и лишь приготовил арбалет для стрельбы. Два напарника вошли в деревню и стали медленно продвигаться по улицам, иногда заглядывая в дома. Внутри деревянных хижин лежали расчленённые трупы, иногда частей тел не хватало.

— Думаешь староста способен в одиночку вырезать с особой жестокостью всю деревню? — задал риторический вопрос Малефус.

— За нами наблюдают, — ответил Артиос.

Тёмные щупальца рыскали между домов, пытаясь найти источник угрозы. Но маскировочные чары врага были хороши, вечно голодная тьма сможет заметить противника лишь при приближении. И убийца это знал, знал и наблюдал издали. Артиос же хоть и не видел врага, но знал, что тот где-то рядом.

Когда два мага пришли в середину деревни, они увидели не дом старосты, а пепелище. Жилище главы поселения и главного подозреваемого было полностью сожжено, остался лишь пепел. При этом соседние дома, находившиеся в опасной близи, остались невредимы. Магическая природа пожара была очевидной.

— Нужно исследовать подвал, — сказал Артиос.

Окованные сталью ботинки оставляли глубоки следы на пепле. Артиос искал люк, который должен был быть где-то под толстым слоем серого одеяла.

Внезапно раздался крик Малефуса, после чего поднялось облако пепла, а сам дымный маг исчез. Пол провалился под весом мага, открывая проход в подвал. Артиос аккуратно подошёл к краю небольшой пропасти, где лежал и матерился вполне живой Малефус. Внутри подвала тоже ничего не уцелело, убийца уничтожил все улики.

— Давай руку, — Артиос собирался вытащить Малефуса.

Артиос уже потянул дымного мага на себя, помогая ему выбраться, но после резко отпустил. Дымный маг не ожидал такого поворота событий и с новой руганью снова полетел вниз.

Артиос же уже воплотил щит и заблокировал удар противника. В самый последний момент щупальца сумели заметить быстрого как ветер врага. Две острых сабли разрубили щит, первая прошла дальше и по касательной прошла по прочному шлему, вторая — разрубила стальные пластины на левом боку.