— Потому что не все хранители такие добрые как госпожа Азалия, — пояснил Артиос, отправляясь ближе к стволу, в корнях которого виднелись проходы. — Помнишь Зерена?

— Да, хороший человек, добрый, понимающий. Госпожа Азалия также говорит.

— Ты хотел бы, чтобы он умер?

— Нет, это горе для племени, вождь человеков наш друг и союзник. Если беда приходить к нему, наша всегда помочь. Мы заключать союз.

— Так вот, представь себе, таких людей как Зерен в мире довольно много. В каждом городе наверняка найдутся добрые люди, которые, как и вы просто хотят жить. А леса Ардехоула раз в несколько веков стабильно разрастаются и уничтожают близлежащие страны, деревни, города, много хороших людей.

— Лес должен расти, госпожа Азалия тоже расширять границы леса. Это суть леса.

— Да, только Азалия знает, когда нужно остановиться, а эти хранители — нет.

— А вождь знает когда остановиться? — неожиданно спросил Таг без какого-либо умысла, чем сильно удивил тёмного мага: Артиос даже чуть было не пропустил ещё одного защитника Ардехоула, который вырос прямо из земли.

— Ты остаёшься здесь с Котом, ждёте меня, если меня долго не будет — возвращаетесь на корабль и говорите об этом Игарсиону. Понятно?

— Моя всегда быть рядом с вождём и защищать его, — упёрто продолжал твердить орк, стремясь последовать за тёмным магом вглубь корней.

— Твоя всегда служить и помогать вождю. Тьфу, как ты заговорил уже. В общем, ты мне поможешь и защитишь, если сделаешь как я сказал. Понятно?

— Хм… Понимаю.

Артиос продолжал идти по туннелям внутри древа, здесь горел мягкий свет странных зелёных отростков. Порой из стенок вырастали новые големы, которые вроде как не были враждебны, но на всякий случай тёмный маг умертвлял всё. Щупальца, тем временем, продвигались далеко впереди, изучая каждый поворот лабиринта. Вскоре был найден центр.

— Кто… — тихо прохрипел один из поверженных деревянных големов.

— Никто, сдохни, — раздражённо ответил пустоте Артиос, попутно обрывая новые препятствия из лозы: каждая ветка считала своим долгом остановить тёмного мага, зацепившись за броню. — Наконец-то, вот мы и пришли.

Туннель закончился, и тёмный маг оказался в центре корней, судя по данным нейросети в нескольких сотнях метров под землёй. Огромная полость неестественного происхождения, созданная хитросплетением корней, вмещала в себе лишь пьедестал с сердцем древа. Вернее сказать, с сердцем древнего, который и являлся древом.

Огромный с небольшой дом зеленый побег пульсировал в центре комнаты, напитывая жизнью всё вокруг, в то же время забирая энергию у народов леса. Тёмные щупальца слегка надкусили сердце древа, внутри побега кто-то был, наверняка тот самый древний, его материальное воплощение. Существо обладало колоссальной мощью, как хорошо, что оно спит и не сопротивляется.