Я кивнула, а после, взглянув на часы, поняла, что мне уже пора собираться. На свидание с самим принцем! Кто бы мне сказал об этом ещё два дня назад, только рассмеялась бы. А сейчас не до смеха.

Черепашонок всё это время лежал и лениво жевал листья. Мне не терпелось задать ему множество вопросов, но когда бы? Я постоянно чем-нибудь занята! Вот и сейчас — пришла Сиина, чтобы помочь подготовиться к свиданию.

Служанка расстаралась, выбрала лучшее платье из тех, что привёз отец — персиковое, летящее, хотя как мне кажется — немного старомодное. Другие участницы Отбора носили что-то более современное. Но этот наряд мне всё равно нравился, особенно в сочетании с распущенными волосами и лёгким макияжем.

— Странно, я была уверена, что где-то здесь был жемчужный гребешок, — вслух размышляла Сиина. — Ну да ничего. Шпильки будут тоже отлично держать.

Надевая туфельки, я на несколько секунд зависла. Такие крохотные… По сути, какая разница, какой у меня размер ноги? Внутри я всё та же.

— А ты идёшь со мной, — подхватив черепашонка под мышку, сказала я. — Будешь по пути рассказывать, что там с с Нефритовой жемчужиной.

Выбора у Тимита, разумеется, не было. Черепаха он подневольная, поэтому отправился со мной. И вот, когда вышла из комнаты, на меня снизошло «озарение» — видение от черепашонка. Я увидела её — Нефритовую жемчужину.

За множеством дверей, в сокровищнице морской пещеры, стоял на постаменте сундучок. Неприметный, деревянный, но внутри него лежало нечто ценное — раковина с Нефритовой жемчужной. Блестящей, с неровной природной поверхностью, перламутрово-зелёного цвета. Такая красивая, что у меня даже руки зачесались, как захотелось прикоснуться к ней.

Я как раз спустилась в холл и собиралась пройти дальше, когда задала следующий вопрос — кому принадлежит жемчужина? Вопрос этот был важным. Потому что если самому дракону — с ним ещё можно договориться. Может, он согласится принять тот сундучок с сокровищами? Эх, так и быть, готова отдать целый, себе даже крохотную побрякушку не оставлю! Хотя…

Скосила взгляд на Тамима. Сундучок-то теперь лишён своих самых главных достоинств! А может, отдать самого черепашонка? А демону скажу, что потерялся, зато предоставлю ему жемчужину.

Всё это, разумеется, не было серьёзными планами. Я понимала, что обменять семейный артефакт на сундучок с драгоценностями не получится. Но надеялась найти другие способы договориться с Владыкой. В конце концов, если не удастся, останется одно — ждать год.

Впрочем, я всё ещё задумывалась над загадочными словами демона о том, что в каком-то роде именно я хозяйка жемчужины. Что он имел в виду?..