Альба сняла бесполезные сейчас сапоги вместе с обмотками и не без наслаждения пошла по течению речушки. Вода была ледяная, но после весьма бодрой прогулки с лазаньем по холмам этот холод был в радость. К тому же во многих местах поодаль от стремнин вода успела прогреться, создавая приятный контраст. В горных реках наяды не водились, да и вид весьма привычной для Альбы, часто ходившей в походы на своей родине, местности несколько приуменьшил опасение насчет опасности существа, которому мог принадлежать непонятный звук. Возможно, какая-то лесная зверушка, которая только ее и отвлекла от дел, а местным привычна? Или что-то из реки на берег выброшенное? Или, может, какое-нибудь необычное местное растение?

Альба добралась до водопадика. Именно водопадика, для «водопада» нужно было еще хотя бы полметра высоты. Но чаша тут была, и именно на краю этой чаши барахталось зовущее на помощь существо, чья передняя лапа невесть как оказалась зажатой между камней.

Первым желанием Альбы было отойти прочь. Выглядело попавшая в ловушку полностью лишенная шерсти зверушка крайне отталкивающе. Что-то похожее на голую крысу-переростка отчаянно стремилось вылезти из западни, то стараясь уплыть прочь, то пытаясь как-то исхитриться и забраться на камни рядом. Временами зверек бессильно обвисал, почти погружаясь в воду с головой, но вновь и вновь выныривал. И при этом он отчаянно, надрывно плакал, и от этого плача не было спасения. Крохотная жизнь могла оборваться в любом момент, но существо снова и снова пыталось поддержать себя свободными лапами на поверхности воды.

Альба, пересилив отвращение, подошла ближе, медленно подходя к чаше водопада по скользким камням. Самой бы еще не свалиться… Не высоко, но приятного все равно мало будет.

Существо, кажется, заметило ее приближение. Плакать оно не прекратило, но теперь не пыталось барахтаться, а замерло, наполовину погрузившись в воду и смотря на Альбу зелеными глазами. Вблизи оно не напоминало крысу. Это был кот. Лысый кот, только с почему-то тонкими белыми кисточками на ушах. Не кот даже — котенок. Не совсем мелкий, но так, полгода, может чуть больше.

— Не бойся, я тебе помогу, — сама не зная зачем Альба сказала это вслух.

Словно кот бы ее понял.

И как он тут оказался? Не живут же такие звери в лесах.

Неожиданно в сознании появились образы. Смутные образы. Чего-то мягкого, приятного, потом страшного, потом быстрого, потом мокрого, и, наконец, тесноты и боли в лапе.

— Ты бежал по реке и упал, верно? Ладно, сейчас вытащу тебя. Не кусайся только, хорошо?