Быть городским головой — значит уметь ждать. Павел Стрешнев знает, что третий донос уже в пути. Женатый на дочери старого врага зять Гордеева аккуратно собирает подписи в столице, а бывший ссыльный учитель Залесский оказывается главной фигурой в обвинении о политическом покровительстве. Теперь судьба города и самого Стрешнева зависит от того, сможет ли он за месяц собрать пять безупречных свидетельств.

Но каждый из его союзников — доктор Вебер, священник Серафим, юрист Белкин, исправник Добросклонов — несёт не только бумагу, но и собственный неоплаченный счёт к старому порядку. А где-то далеко в Петербурге Мальцев уже передал представление жандармскому офицеру, и машина имперского дознания запущена. Теперь недостаточно просто уцелеть — нужно выйти из схватки с системой так, чтобы не пришлось жертвовать людьми, которые тебе поверили.