Вот они уже в тёмной чаще. Преследователей нет.

Всё дальше от злополучного домика.

«Может, нам удастся скрыться», — радостно подумал Алексей.

А через минуту в Егора врезалась мощная фигура в чёрной одежде.

— Окружаем его! — сориентировался Тамир, поняв, что без жи́вы по снегу от неожиданного противника им не уйти.

И началась битва! А если точнее — избиение.

Давненько Отмеченный не испытывал такого ужаса. Нечто подобное последний раз он чувствовал в августе. Все четыре раза, когда сталкивался с будущим новым главой «Белок».

Неизвестный в чёрной одежде проносился между пятью бойцами подобно молнии.

— Аркх… — прохрипел Фёдор, пропустив удар.

— У-м-м… — застонал Тамир, и его рука повисла плетью.

«Использовать жи́ву? — метались мысли Отмеченного, когда сам он пытался подобраться к противнику со спины. — Нет. Ещё не время. Это на крайний случай. Эм… крайний случай… Крайний случай… старик рассказывал, что у некоторых людей в экстренных ситуациях открывается способность использовать другую энергию помимо жи́вы. Только это большой секрет… Эх, вот бы и мне сейчас так!»

Внезапная атака Отмеченного провалилась. Неизвестный противник резко развернулся и ударил Алексея по голове, а следом в живот.

Закряхтев, Отмеченный упал, чувствуя, что сейчас потеряет сознание от боли.

И… от ещё какого-то ранее неведомого чувства.

Алексей не знал, сколько он провёл в полузабытьи, пытаясь понять, что же за странное чувство поселилось внутри его тела. Но когда он смог вновь соображать, когда поднял голову и окинул взглядом поле боя…

Опешил о того, что четверо его товарищей как-то неуловимо изменились. Они всё ещё не могли попасть по противнику, но… выглядели увереннее. А противник их уже не бьёт в ответ, лишь раскидывает по сторонам.

«Проклятье! Он летит на меня! Покров? Рано! Парни смогут улучить для меня момент, нужно лишь ждать.

Но что делать сейчас?

А-а-а!!!

Он уже совсем рядом! Я чувствую энергию его кулака!

Проклятая неведомая сила, приди же ко мне!»

В момент, когда от могучего удара противника внутренние органы Отмеченного заплясали в безумной пляске, сам Отмеченный ударил в ответ.

Противник поймал его кулак и отпрыгнул назад.

Алексей начал падать.

—Довольно ! — золотые молнии осветили снег вокруг. —Поздравляю с прохождением инициации !Приветствуй, мир, новых воителей альтеры.

Неизвестный стянул с головы чёрную шапку, закрывавшую лицо.

«Глава… ну надо же…»

— Алексей, ты был последним. Но всё-таки справился. Молодец. Хвалю за то, что так и не использовал жи́ву. Народ, — глава повернулся к остальным. — Вы освоили альтеру. И то, что произошло сейчас — единственный способ. Помните, рассказывать о произошедшем нельзя никому. А теперь…