— Ваше Величество, простите, но вдруг вам понадобится моя помощь…

— Пожалуйста, дорогая… — проникновенно произнесла императрица. — Только тебе я могу доверить это дело. А за меня не волнуйся, я вижу, Арина уже почти закончила разговор и с минуты на минуту вернётся ко мне.

— Хорошо, Ваше Величество, — поклонилась служанка.

Уходя, она бросила настороженный взгляд на меня и Шапочкину.

— Так о чём мы говорили? — вновь повернулась ко мне императрица. — Ах да… о ваших достоинствах, — императрица повернулась в сторону, как будто ища взглядом что-то на столах. — О! Ирина Александровна, душенька, будьте так любезны, принесите мне немного мангового сока.

— Конечно, Ваше Величество, — поклонилась Слуга Оболенских и быстрым шагом пошла к дальнему столику с напитками.

Мы с императрицей остались наедине, насколько это возможно в большом и шумном зале.

Елизавета Александровна сделала полшага в сторону. Вроде как встала поудобнее. А заодно и срезала угол обзора для тех, кто с любопытством поглядывал на нас.

— Аскольд Игоревич, представьте ситуацию, — быстро проговорила она. — Вы едете на телеге со слугами по лесу. Впереди на дороге раненный и гонец. Раненный без сознания, а гонец утверждает, что ему нужно срочно доставить письмо, и от этого письма зависит, будет ли существовать княжество, в котором вы живёте. Взять на телегу вы можете только одного, иначе сломается. Ваши действия?

— Беру раненого, предлагаю передать письмо, — быстро ответил я.

— Гонец не отдаёт, но предлагает вам золотые горы за помощь. И это не обман — вы озолотитесь, если выберете его.

— Если не отдаёт письмо, значит сам справится, — равнодушно ответил я.

На лице императрицы появилась мимолётная улыбка.

— Я прошёл тест, Ваше Величество?

— Не знаю, а вы как думаете? — с лукавинкой в глазах ответила она.

— Для себя — прошёл. Для вас — решать только вам.

И вновь мимолётная улыбка. А к нам уже широким шагом спешила служанка, которая до этого беседовала с великой княгиней Тверской, и Шапочкина с соком.

— Вы крайне интересный молодой человек, Аскольд Игоревич, — привычным тоном произнесла императрица. — Не сомневаюсь, что вы станете аристократом и создадите свой род. Желаю вашему будущему роду лишь процветания. Хочется верить, что вы сможете его добиться. Ирина Александровна, спасибо за сок. До встречи, Аскольд Игоревич. Может быть, когда-нибудь ещё свидимся.

И ушла в сопровождении Шапочкиной и служанки, оставив меня в глубочайшей задумчивости.

К чему всё это было?

Хм…

Я не услышал никаких намёков, который мог бы понять Аскольд Александрит, и которые были бы пустым звуком для Аскольда Сидорова. Стало быть, какая-то местная игра…